ГОЛОД И ЛЮБОВЬ

Е. Маркова

Голодное послевоенное время не обошло Наташину семью : инвалида-отца и мать-работницу швейной мастерской. Обессиленная страна, вынужденная держать людей впроголодь, могла лишь давать по карточкам скудные нормы самых необходимых продуктов и подсобное хозяйство стало главным подспорьем людей. Занимались поголовно огородами, заводили, кто мог, кур, свиней,коров. Вот и родители Наташи не ограничились овощами, решили купить корову.

Осилить недешевую покупку помогли фамильные драгоценности отца. В их семье они передавались из поколения в поколение, но, ради коровы, отец решил с ними расстаться. По осени он купил через знакомых в селе корову Мальву, молодую, но огуленную и уже стельную. В одном из отсеков их длинного сарая отец устроил хлев. Наташа, близко коров не знавшая, Мальву побаивалась и та, как будто чувствуя это, норовила поддеть ее рогами при удобном случае.

Покупка коровы до рождения теленка особых благ семье не приносила, и родители с нетерпением ждали отела. Незадолго до этого они стали часто ходить в хлев, по ночам поочередно дежурили там и однажды, когда Наташа спала крепким сном, на свет появился белобрысый бычок Руслан.

Утром она вошла на кухню и увидела теленка. Он лежал на кучке соломы в углу, отгороженном, с одной стороны, кухонным столом, а, с другой стороны,-двумя стульями. Заслышав шаги, Руслан пугливо повел ушами, а, увидев Наташу, испуганно смотрел на нее большими карими глазами в пушистых светлых ресницах.

-Какой хорошенький!- обрадовалась Наташа. Она нагнулась к Руслану, обняла его и поцеловала в гладкий влажный нос. Молочный запах, исходивший от теленка, обдал ее приятной теплотой. Резким движением Руслан высвободился из ее объятий, чуть раскачавшись, встал на неокрепшие ноги. Они скользили по крашеному деревянному полу, расползались, не слушались, а он упорно старался на них устоять. В школе Наташа вспоминала Руслана даже на уроках, не терпелось скорее увидеть его и, как только прозвенел звонок, она не стала дожидаться подругу, с которой по пути, побежала домой.

Тем временем Руслан уже привыкал к обстановке. Наташину мать принимал за кормилицу, ее палец, утопленный в емкости с молоком, считал соском Мальвы, через него с удовольствием глотал молоко, махивал хвостиком, подталкивая головой воображаемое вымя. Наташа по-быстрому переоделась, поспешила к Руслану, с нежностью прижалась к нему, безотрывно целуя его широкий нос, пока он не вырвался, и свистящий выдох из его ноздрей окатил Наташино лицо теплыми брызгами.

В доме все любили Руслана, но по-своему. Отец регулярно менял подстилки из соломы, заботился, чтобы он всегда был в чистоте. Он даже соорудил из большой железной банки ведерко и стоило теленку поднять хвост, отец подставлял свое изобретение к местам выделения Руслана, поэтому кухонный угол, где он обитал, убирать приходилось нечасто, плохого запаха в доме не было. Поглаживая бычка, слегка похлопывая его бока, отец смотрел на Руслана с надеждой, что скоро тот станет упитанным, поможет семье справиться с голодом, а, главное, у его любимой дочери пройдет эта болезненная бледность и худоба.

Мать заботило накормить Руслана, чтобы он был сытым. Она щедро кормила его, заботливо вытирала испачканную мордочку специально выделенным на эту цель полотенцем, а, когда готовила и резала овощи, Руслану перепадали куски моркови, тыквы, картошки, капусты, свеклы. Стоило ему заслышать стук ножа, как он поднимался с лежанки, клал голову на стол, ждал угощения. Наташа была благодарна матери, что она балует Руслана и старалась сама чем-нибудь его угостить. Однажды мать увидела, как она отломила от выделенного ей куска хлеба половину и протянула Руслану. Тот моментально его сжевал.

-Не смей этого делать!-строго сказала мать.-Ишь чего придумала! Для него- это капля в море, баловство, а для тебя- еда, которую не купишь.- Несмотря на запрет, Наташа ухитрялась утаивать кусочки хлеба, чтобы потом угостить этим лакомством Руслана.

Любовь к теленку переполняла Наташу. Она не могла налюбоваться на белобрысое четвероногое создание с карими глазами, ушами-локаторами, гладкой широкой мочкой носа, из которого всегда шла приятная теплота. Его покорный беззащитный взгляд особенно трогал ее, хотелось его защитить, оградить от неудобств и обид. Каждый день Наташа чесала его щеткой с головы до хвоста. Растормашивала свалявшуюся подстилку, чтобы удобнее было на ней лежать, перед школой обязательно заходила к нему, обнимала и целовала.

-Мой хороший малыш! Мой мальчик! -ласково говорила ему Наташа и со стороны казалось, что это любящая мать разговаривает со своим ребенком. С нетерпением ждала Наташа конца уроков, чтобы быстрее бежать домой, приласкать Руслана. Особенно она ждала вечера, когда после ужина родители уходили в свою комнату, и она оставалась с Русланом наедине. Наташа приносила портфель, садилась за кухонный стол, делала письменные уроки, а потом с учебниками в руках перебиралась к Руслану и, если лежал он, устраивалась рядом, готовила устные уроки. Тепло теленка согревало Наташу, становилось уютно, голова невольно клонилась и падала, нередко они спали вместе. Ночью кто-то из родителей Наташу будил, провожал до кровати. Не открывая глаз, она валилась и спала до утра.

К весне Руслан окреп, стал бычком ухоженным, веселым, игривым. Он привык к Наташиным рукам, любил, когда она с ним разговаривала. В этот момент его карие большие глаза озорно смотрели на нее, а лоркаторы-уши ходили по сторонам. Однажды Наташа нащупала на его голове два бугорка и испугалась.

-Какие-то шишки у Руслана,- с тревогой сказала она отцу.- Может, стукнулся как-нибудь головой?- Отец улыбнулся.- Это рога пробиваются,- успокоил он.- Не переживай.

Как-то отец принес из сарая охапку сена и запах его привел Руслана в восторг. Взбрыкнув, он схватил сено, стал с удовольствием его жевать и Наташа решила, как только появится трава, она обязательно будет ею кормить Руслана. По весне, когда потеплело, отец перевел Руслана в сарай и теперь все свободное время она проводила с ним там. Она выпускала Руслана во двор. Высоко задирая задние ноги, он носился по двору, подбегал к Наташе,делал вид, что бодает ее рогами. Она громко смеялась, хватала Руслана за голову, прижимала к себе.

Для Наташи лето прошло в заботах о нем. Каждый день она бродила по окрестностям их городка, в переулках, на открытых местах рвала траву, стараясь, чтобы никто не увидел ее за этим занятием. Рано утром отец провожал Мальву на выпас, когда пастух прогонял стадо мимо их дома, а Наташа, проснувшись, выпускала Руслана во двор и угощала своими заготовками. Он аппетитно жевал, помахивая от удовольствия хвостиком, игриво смотрел на Наташу, носился по двору, высоко задирая ноги, подбегал к ней, упирался головой в ее грудь, устрашая будущими рогами.

-Золотой мой! Хороший мальчик!- смеялась Наташа, удерживая Руслана и целуя его.

Однажды родители купили арбуз, корки от которого достались теленку. Запрокинув голову и прикрыв глаза, Руслан аппетитно хрустел ими, как особым лакомством, и, после этого, Наташа стала не только рвать для него траву, но и подбирать, если увидит, арбузные корки. Дома она их тщательно мыла от пыли и грязи, а потом ими кормила довольного Руслана...

Кончилось лето, занятия в школе сократили общение Наташи с Русланом. Теперь она только ненадолго забегала к нему в сарай, совала припрятанные для него кусочки хлеба, которые Руслан моментально прожевывал, а Наташа, ласкала его, целовала и уходила.

В то ноябрьское утро перед уходом в школу она глянула через кухонное окно во двор и увидела, как отец выводит Руслана из сарая, а мать, одетая не по-домашнему, стоит поодаль с веревкой в руках. Наташа подумала, что отец собирается чистить стойло Руслана. В школе день выдался для Наташи успешным, она получила несколько «пятерок» и довольная торопилась домой в приподнятом настроении.

Войдя на веранду, она увидела на столе у окна бесформенное нагромождение, покрытое цветной скатертью. Вкусный запах назойливо щекотал ноздри, и Наташа проглотила слюну, теряясь в догадках и не понимая, что происходит в доме. С опаской она ткнула скатерть пальцем, и он уперся во что-то холодное, твердое. Сердце у Наташи екнуло, непонятный страх охватил ее. Стремительно откинув скатерть, она замерла. Бордовая телячья туша слепила ее, в глазах потемнело, внезапная боль пронзила тело. Ведь только утром она видела живого, веселого Руслана, а теперь перед ней, вместо него, лежит холодная туша с окоченевшими палками вместо ног. Наташа закричала. С криком пронеслась она мимо матери, швырнула портфель, упала на диван и забилась в истерике.

-Господи!- недоумевала мать.-Что с тобой? Что случилось?-трясла она за плечи Наташу.- Говори, ради Бога, что случилось? Что произошло? Перестань плакать! Сейчас же объясни, что с тобой!-требовала мать в растерянности.- Раздевайся давай и объясни!- продолжала она настаивать.

-Руслан... Руслан...- сквозь рыдания наконец выдавила из себя Наташа, и мать поняла, в чем дело.

-Успокойся, дочка,-заметно смягчился голос матери.- Пойми, мы с папой купили Мальву, чтобы выжить в это голодное время... И Руслана поэтому оставили... Тебе питание полноценное нужно, ты растешь... Смотри, какая ты у нас худенькая,бледная... И папа больной... О себе я уж не говорю... Денег на мясо и масло у нас нет, вот мы и выкручиваемся... Успокойся, дочка! Успокойся... Пошли... Я котлет нажарила... Вкусные! Пошли... -Наташа не тронулась с места, только разрыдалась еще сильнее. Мать растерянно смотрела на нее.

-Вставай!-вдруг закричала она.-Вставай немедленно! Пошли!- Она дернула Наташу за руку, подняла ее, разула, раздела из школьной формы переодела в халатик, повела на кухню, усадила за стол.

-Ешь давай!- придвинула мать тарелку с горкой котлет. Наташа к котлетам не притронулась. Слезы беззвучно катились по ее щекам, от всхлипываний вздрагивало тело.

-Давай ешь! Ешь, говорю тебе... Сейчас же ешь!..-приказывала мать, но Наташа в ответ только плакала. И тогда мать схватила котлету, приставила ее к Наташиным губам. -Ну-ка, ешь, сейчас же!-закричала она.- Говорю, ешь, дрянь такая! Сейчас же открой рот, а-то получишь!- впервые замахнулась она на Наташу с намерением ударить. Визгливый крик ее оглушал, Наташа открыла рот.

-Кусай!.. Кусай говорю!... Кусай,говорю, дрянь такая!...- В исступлении бессильном кричала мать и нотки мольбы примешивались к ее крику. Наташа откусила котлету и замерла от ужаса и отвращения, охватившего ее.

-Жуй!- прказывала мать.-Жуй, тебе говорю!.. Жуй!..- истово кричала она, склонившись над Наташей, но она только умоляюще смотрела на нее распухшими от слез глазами,а сбегавшие по щекам слезы заползали в рот.

-Последний раз говорю, жуй!!!-прокричала , замахнувшись, мать, и Наташа послушно разжевала откусанную часть котлеты.

-Глотай !... Глотай!.. Глотай, дрянь такая !- хрипела от крика мать, глаза ее сверкали гневом. Усилием воли Наташа заставила себя проглотить и тут же рвотный выброс пережеванной котлеты испачкал ее халатик. Мать оцепенела. С откусанной котлетой в руках она беспомощно смотрела на Наташу, как будто увидела впервые.

-Господи! Что я делаю?- вдруг запричитала она.-Доченька! Прости меня! Прости!...- Она порывисто обняла Наташу, не выпуская котлету из рук.- Прости, прости меня, доченька,- неожиданно тихо сказала мать и заплакала.