Этот телефонный разговор с давними, еще со времен совместной работы в Московской больнице, друзьями, любителями плавания с аквалангами состоялся перед новым 2012-м годом.

-  Мы только что вернулись из отпуска. Были на Вирджин Горда. Вы обязательно должны туда  поехать.

- Но в отличие от вас, наше знакомство с аквалангом ограничивается книгой Ива Кусто «В мире безмолвия», а ведь это семидесятые годы прошлого века.

- А зачем вам акваланги? Купите маски, трубки, ласты не обязательны, войдите в     океан, опустите голову в воду и смотрите. 

В обоснованности полученной рекомендации можно было не сомневаться. В прежние годы мы не раз повторяли  маршруты этой пары и никогда потом не жалели. После поисков в интернете, изучения туристических справочников, маршрутов авиалиний и расписания движения паромов, наши планы и представление о месте очередного отпуска, хотя какой же это отпуск, если речь идет о пенсионерах, приобрели вполне реальные очертания. 

      В 1493 году во время второго плавания к берегам Америки, Колумб открыл в Карибском бассейне архипелаг из более чем 80 малых и больших островов, ныне большие и малые Антильские острова, которые он назвал островами Девственниц в честь св. Урсулы-мученицы и десяти тысяч сопровождавших ее девственниц. Некоторые острова были заселены индейцами уже три тысячи лет назад. Кочевое племя Гибони, двигавшееся от острова к острову из Южной Америки и промышлявшее примитивным рыболовством и сбором плодов, сменили оседлые мирные индейцы Аравак, предположительно приплывшие из Венесуэлы и обитавшие на островах более пятисот лет. В пятнадцатом веке их обратили в рабство каннибалы Карибы, почти полностью уничтожив местное население непосильным трудом и тем, что использовали это же население в качестве основного источника пищевых белков, т.е., попросту говоря, ели. Судьба не была милосердна к завоевателям  и они тоже вымерли, но уже от болезней, принесенных на острова европейцами. В семнадцатом веке туда пришли французы, датчане, а с ними и черные рабы, которые выращивали на островах кофе, табак и сахарный тростник. Датчан сменили британцы. Оживленное  движение торговых кораблей привлекло в  эти теплые моря джентельменов удачи. Капитан Кидд, сэр Фрэнсис Дрэйк, Черная Борода и другие легендарные пираты Западной Индии использовали остров Св.Томас как свою базу, а его гавань имела печальную славу главного рынка работорговли в Карибском бассейне. 

        После отмены англичанами рабства в 1837 году архипелаг был забыт и боженькой, и Короной; на нем остались бывшие рабы и немногие европейцы.  В начале ХХ века «Энциклопедический словарь  Брокгауза и Ефрона», описывая Малые Антильские острова, указывал, что они лежат между 10-19 градусами северной широты и образуют дугу от острова Тринидад  до Пуэрто Рико (самый южный из четырех Больших Антильских островов). Морской ветер смягчает жаркий климат архипелага. Море здесь поразительной прозрачности, прилив и отлив едва заметны, пляжи изумительной  чистоты, а «песок просто волшебный».

         Остров Виржин Горда лежит на 18 градусе, в верхней – северной части архипелага Малых Антильских островов и невелик - пятнадцать километров  в длину и около шести километров в широкой своей части. В южной части острова находится его главная достопримечательность – природный парк Baths, это слово можно вольно перевести как ванные, купальни. В центре острова невысокий пик, в северной его части немногочисленные рестораны, бары, магазинчики, все рассчитанные в основном на туристов. Связь с внешним миром осуществляют паромы и маленькие самолеты. 

      В 2012 году население  3174 человека, среди них белые - это те, кто имеет здесь владения или занимают ведущие посты в бизнесе, и чернокожие люди, судя по однотипным фигурам и очертаниям лиц, представляющие генетически чистые линии рабов-первопоселенцев. Островной "утренний" петух – истинный абориген. Куры, завезенные сюда в незапамятные времена, одичали, расселились по всему острову, стали не только неотъемлемой частью его фауны, но и обрели неофициальный статус птицы-символа острова. А вот официальный титул принадлежит горлице – дикому голубю, титул официального дерева - олеандру и т.д. Настоящая жизнь пришла сюда в 1970-х вместе с туризмом. Остров популярен среди яхтсменов, аквалангистов, любителей плавания с маской и просто жаждущих очень горячего солнца, чистого океана и … покоя. 

       12 апреля мы прибыли на пароме на Вирджин Горду. Почти все, на чем останавливается глаз - частные виллы, отели, небольшие гостиницы и комплексы отдыха разбросаны по побережью, одноэтажные дома местных жителей и немногие здания школ, почты, магазинов расположены ближе к центру острова. В одном  из комплексов - Guava Berry, в южной части острова, мы по интернету заказали на  неделю домик на двух человек по вполне умеренной цене. Всем  комплексом владеют мать и дочь - третье и четвертое поколение белых, исходно занимавшихся гостиничным бизнесом на Тортоле, соседнем острове - самом большом в английской части архипелага и его столице. В 1969 году эта семья купила значительный участок земли на южной оконечности Горды рядом с береговой полосой  "Baths". Они и построили восемнадцать отдельных однотипных домиков, рассчитанных на двух-десять человек. Весь комплекс прекрасно спланирован и ухожен, окружен прозрачной сетчатой изгородью. Вместо ворот открытые проходы, под ногами короткая дорожка из алюминиевых труб, свободно вращающихся на толстых металлических стержнях. Люди и машины проходят по ним без труда, коровы преодолеть не могут. Наш дом, как и все другие, высоко поднят на «курьих ножках» - тонких бетонных столбах и имеет форму правильного шестигранника под шатровой крышей.

     Домики окружены деревьями, кустами и (или) огромными булыжниками; соседи не видны да и не слышны тоже.


Этот "камешек' полностью закрывал наш дом от соседей с противоположной от входа стороны.
       Добрую половину строения опоясывает просторная веранда, защищенная от солнца плоской крышей. На веранде  легкий столик, стулья, лежаки. В каждой грани стен дома большое окно, закрытое сеткой и горизонтальными секционными ставнями. Половину дома занимает гостиная с  китченетом. За раздвижной перегородкой спальня с большой кроватью, рядом  удобный душ с туалетом и раковиной. Потолка нет и это зрительно увеличивает и без того достаточно просторное помещение. Каждая половина домика имеет мощный висячий вентилятор.

      Обслуги не видно, уборка выполняется в утренние часы, белье по желанию меняют каждый день - нужно только сбросить его на пол перед уходом на пляж или завтрак. В один из дней у нас закончился газ. Пошли в офис, сказали хозяйке. К тому моменту, когда вернулись - меньше 10 минут прогулки, кто-то успел сменить уличные баллоны. В офисе комплекса есть маленький магазин, здесь можно найти неплохой набор продуктов для завтрака, ужина, легкие вина. В этом магазине, занимающем одну большую комнату, нет продавца. Все, что взято, вносится в маленький блокнотик с названием домика (наш нежно именовался «Лилия»). Можно придти и поздно вечером, и ночью, открыть магазинчик ключом, который висит на стене и взять все, что нужно. Цены чуть выше, чем в тех двух магазинах, которые в 10-15 минутах пешего хода от нашего комплекса. Расчет за покупки при расставании. Так поддерживается утверждение хозяев, что на острове нет воровства и преступности. В домике офиса есть открытая круглые сутки комната, в ней - небольшая библиотека, телевизор. Здесь же телефон для экстренной связи в случае необходимости. Для тех, кто не хочет отягощать себя готовкой и предпочитает рестораны, нужна машина  - прогулка по жаре после обеда или после ужина по темной и узкой дороге, тротуары на острове практически отсутствуют, восторга не вызовет, а темнеет здесь рано, в 6-7 часов - экватор рядом. Машину можно заказать в офисе на любое количество дней - 50$ в сутки, так же, как и такси - счетчика в машине нет, но цены умеренные. 

       На острове имеет хождение  валюта США и  местная, тоже доллары, равноценные и очень похожие на американские, только на местных изображение королевы Англии. У комплекса свой пляж, малолюдный, с чистым песком, удобным входом в воду. На столе домика лежит нетолстый проспект, составленный хозяйкой Тиной Гошер. Стоит почитать - в нем приведены кое-какие сведения по истории архипелага, его флоре и в частности написано : "...съездите на Св.Томас, Тортолу ("столица" обеих территорий - американской и английской) и вы поймете, что Горда лучше". Чистая правда! Прежде всего потому, что Вирджин Горда, единственный из островов всего Карибского бассейна, обладатель уникального природного чуда. Чудо это - гранитные валуны bolgers (булыжники). 

        Они разбросаны главным образом в южной части острова, по одному-два или группами, от небольших - размерами в один-два метра до огромных - высотой, длиной в двух-трехэтажный дом; покрывают часть океанического побережья или спускаются в воду и торчат из нее как вершины холмов. Кое-где валуны отступают от водяной кромки, образуя узкие, порой крохотные пляжи, покрытые мелким, как будто просеянным через сито бело-розовым песком. Добраться к этим пляжам не просто, но уж если ты туда приплыл или прополз между булыжниками, то стоит лечь на песок или сползти в воду, закрыть глаза и почувствовать себя частицей этого сказочного мира.

      Форма булыжников  самая разная: почти правильные шары, яйцевидные, треугольные; гигантские огурцы, груши, тела и головы  животных рыб, все зависит от полета воображения. Цвет булыжников от светлого графита до очень темного, верх, открытый солнцу, дождям и ветру – серо-белый. Острых граней нет, все сглажены. На некоторых камнях видны множественные, одна рядом с другой, аккуратные неглубокие выемки, как будто гигантского роста ребенок-сладкоежка "обрабатывал" ложкой свою порцию мороженного. Некоторые камни "выедены" так, что в их теле возникли неглубокие пещеры, в которых можно  легко спрятаться от дождя и солнца. На "нашем" пляже расположилась группа нежно прижавшихся друг к другу китов и они вольно заняли большую его часть - от водяной кромки до высокого фундамента чьей-то роскошной виллы. Впечатление такое, что этот же ребенок-Гулливер, набрав пригоршню малых и больших камешков, развлекался тем, что разбрасывал их по острову то по одиночке, то рассыпал по два, по три, или же цедил аккуратной струйкой по краю береговой линии.





 .


      В зоне Baths, она начинается непосредственно от территории комплекса, нагромождения булыжников тянутся вдоль береговой линии на 200-250 метров, образуя широкую, на первый взгляд непроходимую, стену, к которой можно подойти либо с суши, либо с океана. Завал можно пройти изнутри, но для этого в некоторых местах придется сильно согнуться, испытывая свой позвоночник на гибкость, или опуститься на корточки, или на колени. Если ты не один, то стоит подумать об "увлекательности" этого зрелища для тех, кто ползет сзади. Мы проделали этот путь на второй день и в оставшиеся дни рано утром шли к официальному входу в Baths,это парковая зона для туристов, а затем пробивались сквозь береговой ряд булыжников и доползали-доходили до нашего пляжа. Днем преодолевали тот же путь вплавь от пляжа и назад. Нам не надоедало: каждый раз обнаруживали в воде что-то новое: подводные лагуны, ущелья, пещеры, множество разновидностей кораллов и, обязательно, рыб. Солнце очень сильное - я в первый день после приезда доплыл до большого камня и посидел на нем не больше 20 минут, но сгорел так, что к вечеру кожа на плечах, груди, животе и бедрах и приобрела омерзительно красный цвет, очень напоминавший окраску вареных раков. Об моих ощущениях  в последующие дни можно не распространяться. Природа на Горде тропическая, как я себе представляю тропики: почва каменистая, трава - хилая, скорее рыжая, чем зеленая. 
   Вдруг среди кустарников возникает нечто великолепное, например, вот такой феерверк снежнобелого цвета.

      Деревья - олеандры, мимозы, магнолии, южные сосны с длиннющими мягкими
иголками, и везде бугенвилия: красная, фиолетовая, желтая, белая - пылающие костры из цветов; в садиках местных жителей - манго, лайм, кокосовые и еще какие-то с неведомыми нам плодами пальмы, у них каждый из плодов украшен подобием рогового клюва. Местные петухи расклевывали те, что упали, с явным удовольствием.

      Помимо перечисленных, везде растут еще какие-то деревья, названия которых нам не ведомы. И везде, конечно же, кактусы. Цереусы, огромные - до 4-5 метров в высоту, большущие маммилярии, усаженные могучими твердыми иглами, похожие на старинные пузатые бутыли с широкой горловиной и рубчатой поверхностью.   

      Это растительное неприличие - не что иное как гигантская маммилярия около   30 см в диаметре, свободно расселилась по острову.

       И  везде разновидности цереусов, шапками покрывающие камни,- целые колонии змеевидных побегов в палец толщиной. К сожалению, только в последний день мы узнали, что конец апреля, начало мая -время их цветения. Действительно, при ближайшем рассмотрении мы обнаружили несколько серовато-коричневых увядших  цветочных тел необычно большого  размера. Я обследовал два из них, был жесточайше обкусан какими-то мелкими, но очень подвижными мурашками, которые явно сочли меня конкурентом на это гнилье. Со слов дамы, которая нас просветила, цветы раскрываются только к середине ночи и поэтому обозревать их следует с фонарем, (может быть именно для этого он и висит на стене домика возле двери), они приятно пахнут, а по моим измерениям этих цветочных трупов диаметр цветочка больше 20 см. 

       Накануне отъезда мы обошли всю территорию, но не нашли ни одного цветка, приготовившегося красиво умереть в нашу последнюю  ночь.  Позавидовали тем, кто будет здесь на следующей после нас неделе - бутонов на "змеях" в разной степени готовности к цветению было огромное количество. Уже дома из книги «Кактусы» узнали, что этот цереус, а их несколько разновидностей, называется принцесса (королева) ночи, цветет один раз в году и только ночью, и только несколько часов и невероятно пожалели, что нам не удалось его увидеть - на фотографиях он выглядит необыкновенно.
 

"Принцесса" умерла прошедшей ночью и лишила нас удовольствия полюбоваться ею.

      Среди зарослей в хлипкой тени нашего дома растут множество орхидей, которые явно никто не сажал. Одна из них всего за два часа успела раскрыть плотно сжатый бутон, явивший нежную чистого белого цвета шестигранную чашечку, ниже которой располагалась корона из шести таких же белых, сильно вытянутых лепестков. В центре чашечки трепетали тончайшие длинные зеленые тычинки, на кончиках которых под прямым углом балансировали ярко-оранжевые  продолговатые иголочки, покрытые мохнатой пыльцой.


      Среди зарослей в хлипкой тени нашего дома растут множество орхидей, которые явно никто не сажал. Эта всего за два часа успела раскрыть плотно сжатый бутон, явивший нежную чистого белого цвета шестигранную чашечку, ниже которой располагалась корона из шести таких же белых, сильно вытянутых лепестков. В центре чашечки трепетали тончайшие длинные зеленые тычинки, на кончиках которых под прямым углом балансировали ярко-оранжевые  продолговатые иголочки, покрытые мохнатой пыльцой.

      В первый же вечер к нам явились две приживалки каждая  размером с галку, в темно-коричневых сюртуках и шапочках, которые в последующие дни довольно громко напоминали о себе на рассвете и вечером. Манишки у них светлые, пестрые из-за отдельных перышек такого же как сюртук цвета. Выражение "лица" злое; глаза круглые, немигающие,  почти белые, клюв -  длинный, чуть изогнутый. Предпочитают фруктовую пищу, а вот бисквиты дробили и клевали лишь после длительного раздумья. Съеденное немедленно запивали из тазика, в который уборщицы, может быть специально для них, ежедневно наливали свежую воду.


Одна из приживалок, никогда не опаздывавших к завракам и обедам на веранде.

       Ровно в полвосьмого утра на дорожке перед домиком появлялись две горлицы, очень похожие по окраске на ту пару изящных птиц, которая этой весной вывела птенца на перголе нашей веранды в Бостоне, но в отличие от них -  массивные, почти с курицу величиной, пугливые птицы на коротких ногах - точь в точь тяжелые грузовые самолеты. Стоило мне, стоя у двери, пошевелиться и они, переваливаясь на ходу, немедленно отбывали в заросли. Утренние петухи должны бы называться ночными - голосить начинают часа в четыре утра и отмечаются каждый час до восхода солнца. Похоже, что на них никто не жалуется, все-таки хоть и неофициальная, но тоже главная птица островов. Вообще-то "утренние" крикуны по убеждениям страшные эгоисты - когда что-то находят, молча  поедают находку сами, не привлекая внимания кур и цыплят и отнюдь не орут, как они это делают ночью.

       На этом острове мы оба заболели плаванием с маской и трубкой. Я "изобрел" нехитрый, но удобный для плавания вдвоем способ: плывем рядом с большим надувным детским кругом между нами и каждый держится за привязанную к нему со своей стороны веревочку, а гребет свободной рукой. На круге можно повисеть, когда хочется отдохнуть, или просто снять маску. Круг позволил нам проводить в океане по несколько часов кряду, не уставая. Учли и мой болезненный опыт загара в первый день: плавали в рубашках с длинными рукавами, с платками на шее. В последние дни, держась за этот круг, мы проводили в воде не один час. Вдвоем надежнее, нет чувства опасности от возможной усталости, удовольствие от новых впечатлений большее, каждый со своей стороны круга видит дальше в сторону и обращает внимание на то, что может быть пропущено, а пропускать не хочется ничего. Великолепие, новизна и необычность увиденного, смена картин захватывают, всю гамму чувств передать невозможно.

        По силе впечатления все увиденное напомнило первое в моей жизни посещение цирка в Киеве, мне, наверное, было лет одиннадцать. Вел программу Игорь Кио, после представления я долго не мог заснуть, а когда закрывал глаза, снова - арена, циркачи, животные, громкая музыка. 

       Утром после первого дня совместного плавания  мы выяснили, что нам обоим всю ночь снились картины, увиденные накануне. Если попытаться как-то сформулировать основное впечатление, то это - совершенно новое ощущение: ты -  часть подводного мира и этот мир под тобой, ты его видишь сверху, как будто  висишь на медленно движущемся или неподвижно парящем  планере и видимость такая, как бывает в кино - все смотрится четко, далеко вниз. Обманчивое ощущение близости в первое время даже подводит: кажется, что сейчас заденешь камень или коралл, опускаешь ногу, чтобы от него оттолкнуться, а нога повисает намного выше. От необычной и необыкновенной красоты подводного пейзажа захватывает дух: ущелья, скалистые обрывы, подводные хребты, входы в большие и маленькие  пещеры и все это украшено кораллами: шарообразные, с поверхностью невероятно похожие на мозг - brain coral, "лишайники" желтоватого цвета с бархатистой поверхностью, "лосиные рога" или напоминающие обугленные корни дерева, размахом больше метра желтого или ярко-оранжевого цвета;  они же разных оттенков коричневого; кораллы - как растения, в виде отдельных листиков пронзительно синего цвета, нежных кустиков буро-зеленого, и те и другие слегка колышутся в воде.

        Все разнообразие «живых картин» перечесть невозможно, увидишь что-то необычное, а чуть дальше вплывает в поле зрения новое чудо. Население подводного мира напоминает участников  феерического карнавала, одетых в разнообразнейшие костюмы, в которых преобладают синий и желтый цвета, часто в невероятных сочетаниях. Сплющенные как листики яркосиние рыбки, они часто передвигаются неторопливыми стайками, у других в синий цвет окрашена нижняя часть тела, в желтый верхняя; еще у кого-то синий хвост, в середине тела темная продольная полоса, все остальное желтое. Рядом неспешно передвигаются крупные рыбы серовато-серебристой окраски, у этих каждая чешуйка кажется выпуклой и зримо твердой; барбусы и неоны, тернеции и многие другие, названия которых уже не помню, но видел, покупал в Москве на птичьем (Калитниковском) рынке и "воспитывал" в аквариуме много лет назад. Рыбка-попугай - ее помню по книгам. В какой-то момент в строгом порядке промчался отряд стройных продолговатых рыб, они разом сделали крутой поворот и у каждой зажглась яркая фосфоресцирующая полоса по средней линии. Морские ежи - темные, почти черные шары с длиннющими иглами. Днем эти иглы торчат из щелей, углублений, но весь еж или ежиха не видны. К вечеру они – большие и малые выползают на открытые места и сидят там группами, одетые в одинаково мрачные черные одежды.

      На веранде нашего дома стоит огромный коралловый лист больше 30 см в диаметре, лист, у которого есть  массивная нога-черенок с расходящимися от него крупными жилками, от них разбегаются жилки потоньше и все это объединено нежнейшей сеткой мелких ячеек. Кто-то, плавая с аквалангом, пожадничал, отломал, что абсолютно против правил - сюда съезжаются тысячи людей и лозунг острова "увози с собой только впечатления, оставляй только следы на песке" соблюдается. .  

Этот уже выцветший, но все еще блекло-синий, на ощупь гуттаперчевый скелет животного-растения-минерала я подвязал к опоре веранды, чтобы не унесло ветром в заросли
                                                                                                                                         
      На обратном пути с опозданием поинтересовался у таксиста местными блюдами. На первом месте фуджи - овощное рагу с отварной или жареной рыбой. 


       

       На пароме уточнил рецепт: сварить фунт окры (овощ, его плоды похожи на стручки) до готовности. Не выливая воду, добавить столовую ложку масла. Тщательно перемешивая, всыпать полфунта кукурузной муки и продолжать варить до загустения. Это и есть фуджи. Отдельно варится, жарится рыба и подается кусками. На втором месте - суп из консервированных  бобов. Главная прелесть этого блюда в том, что в него нужно добавить сахар и молоко - много сахара и много молока. Представить вкус этого блюда - бобы с молоком и сахаром! - трудно, но ведь вкусы местные. 

       Нам очень понравился этот остров и, пересматривая фотографии, мы оба ловим себя на том, что хочется опять, зацепившись за детский круг, повиснуть в ласковом, теплом и прозрачном океане и, не стесняясь, подсматривать за жизнью его обитателей.