Уважаемые дамы и господа,

перед нами- рассказ из архива нашего сайта в связи с днём рождения Александра - 4 марта и предлагаю пожелания нашему прозаику и поэту выразить в комментариях.

От Администрации - В.Андерс.
        * *  *

В чём счастье? На этот вопрос герой рассказа каждый год отвечает по-разному. А читатель, надеюсь, сам выберет нужный ему ответ.

Рассказ обсуждался на семинаре писателей-фантастов «Малеевска-2021» в феврале 2021 года и получил рекомендацию к публикации.

1.

День рождения – это приятно! Подарки, поздравления, новый этап жизни. Артём всегда любил этот праздник, но сегодняшний тридцатилетний юбилей оказался исключением. Уже три года он жил в Москве вдали от родителей и родного приморского города. В предыдущий день рождения удалось съездить на пару недель домой и отметить праздник в кругу семьи, но на этот раз из-за срочного заказа поездка на родину откладывалась на неопределённый срок. Можно было, конечно, пригласить знакомых к себе, но, как назло, близкие друзья разъехались в отпуска, а кого попало звать не хотелось. Вера тоже сообщила, что не сможет. У них выездной корпоратив на выходные. Если не поехать, начальство не так поймёт. Она, конечно, прислала сообщение с поцелуйчиком, но от этого на душе стало почему-то ещё мерзопакостней.

За время, проведённое в столице, Артём поменял несколько мест работы. Начинал как преподаватель программирования в колледже, потом устроился в рекламную фирму, а в итоге перешёл на фриланс. Сейчас у его был перспективный заказ, который требовалось выполнить в течение месяца. Вроде бы, всё хорошо, но не о том мечталось!

Раздался звонок в дверь. На пороге стоял парень в странной униформе.

– Вам посылка, распишитесь.

Артём машинально взял пакет и расписался. Неужели подарок к дню рождения? В пакете оказалась бейсболка. Голубого цвета с красным символом бесконечности в виде лежащей восьмёрки. Ни обратного адреса, ни записки не было. Он обычно не носил головных уборов, но всё-таки подошёл к зеркалу и водрузил подарок на голову. Поправил, чтобы удобнее сидела. Кажется, нормально.

– Здравствуй, Артём! Я – твоя удача, – раздался звонкий женский голос.

Артём покрутив головой, но источник звука не обнаружил. Курьер давно ушёл. Дверь закрыта. В квартире никого.

– Ты где? – наконец, спросил именинник.

– В бейсболке, – последовал мгновенный ответ. – Я буду помогать тебе.

Сняв бейсболку, Артём принялся внимательно её рассматривать. Сетчатая ткань показалась необычной. Может быть, в ней запрятаны микросхемы?

– Чем ты можешь мне помочь? – спросил Артём, всё еще продолжая вертеть головной убор в руках. Не дождавшись ответа, снова надел бейсболку и повторил вопрос.

– Я могу выполнить твоё желание, – тут же услышал он.

– Любое?

– В разумных пределах. Кстати, для удобства зови меня Никой.

– Новый интеллектуальный компьютерный апгрейд? – пошутил Артём.

– Можно и так. Но мы отвлеклись. У тебя есть время до полуночи, чтобы загадать желание. Это будет подарок на день рождения.

– Подарок? От кого? И что я за это должен сделать?

– Неважно от кого, ты всё равно его не знаешь. Не бери в голову. Лучше подумай, что тебе нужно для счастья. А делать за это ничего не нужно. Это ведь подарок.

– Ладно. Всё можно? – ещё раз уточнил Артём.

– Абсолютно. Если исполнение будет не в моих силах, я сразу скажу, и ты перезагадаешь.

Артём задумался. Зачем он вообще работает, зачем приехал в этот город? Конечно же, главный критерий – деньги. Он мечтал много заработать и решить все вопросы: и с жильём, и с комфортной жизнью, и с Верой. Собственно, и думать нечего!

– Хочу денег! Много! – чётко произнёс парень. И на всякий случай добавил: – Чтобы всегда было больше, чем мне захочется потратить.

– Принято! – радостно ответила Ника. – Если будут вопросы обращайся. Только бейсболку не забывай надевать, а то иначе я ничего не услышу.

Настроение улучшилось. Понятно, что это – глупый розыгрыш, но кто-то ведь прислал подарок. Значит, он этому человеку не безразличен.

Работать не хотелось. Праздник всё-таки! Артём вдруг вспомнил, что пора проверить лотерейный билет, который ему вчера почти насильно всучила какая-то бабка в метро. Она уверяла, что до розыгрыша осталось несколько часов, и ему обязательно повезёт.

Он открыл нужный сайт, нашёл таблицу. Что это? Не может быть! Выигрыш – миллион рублей! Все цифры сходятся! У Артёма от волнения всё похолодело внутри. Вот так подарок!

Следующие дни напоминали волшебный сон. Он съехал из своей однокомнатной квартиры, сняв шикарную трёхкомнатную в центре. Отметил день рождения с кучей возникших из ниоткуда приятелей в шикарном ресторане. Согласился на предложение Веры пожить вместе. Отказался от старого заказа, так как получил новый, бюджет которого втрое превосходил предыдущий, а сложность была в несколько раз меньшей. Жизнь бодро летела вперёд, радостно звеня счастливыми бубенчиками.

Несколько раз, когда Артём сомневался в правильности выбора, он надевал бейсболку и разговаривал с Никой.

– Какую квартиру из двух ты бы выбрала?

– Что подарить Вере?

– Как быстрее выполнить задание по проекту?

На эти и многие другие вопросы «джинн из бейсболки» отвечал уверенно, с поразительным знанием предмета, приводя убедительные аргументы. Артём так привык к своей удаче и советам Ники, что даже представить не мог, как раньше без этого обходился.

Год прошёл под знаком удачи. Артём был завален нетрудными, но денежными заказами, дважды выиграл крупные суммы в спортивном тотализаторе, получил значительный грант на развитие одной из своих идей. Но был ли он счастлив? Положа руку на сердце, он не сказал бы, что доволен жизнью. Чего-то всё-таки не хватало, но он не мог понять, чего именно.

2.

И вот опять первое августа, день рождения, тридцать один год. Пока Вера хлопотала на кухне, готовясь к приходу гостей, Артём надел бейсболку.

– Поздравляю с днём рождения! – тут же отозвалась Ника. – Сегодня тебе в подарок новое желание.

– Ух, ты! Здорово! – обрадовался Артём. Но тут же спохватился. – А как же старое? Оно тогда не будет действовать?

– Можешь сохранить старое, если считаешь, что это – главное в жизни, – пояснила Ника, – но тогда не получишь другого. Однако если ты понял за этот год, что не в деньгах счастье, до полуночи можешь сделать выбор.

Артём задумался. Конечно, деньги – это великолепно, но ведь можно получить ещё что-то. Что-то такое, что и финансы обеспечит, и даст новую радость. Но что? И вдруг он понял, чего ему всё время не хватало, отчего жизнь казалась не до конца счастливой.

– Карьера! – уверенно заявил Артём. – Хочу продвижения по служебной лестнице. Высоко. Пока сам не решу остановиться.

– Принято! – раздался голос Ники.

День рождения прошёл весело. Однако Артём нервничал. Он смотрел на гостей и мысленно расставлял их в жизненной иерархии. Вот Пашка – мелкий бизнесмен, только и говорит, что о налогах и уменьшении прибыли. Виктор – преподаватель вуза. Сидит на зарплате и шагу не может ступить из своего института. Андрей – как и он сам, программист-фрилансер, перебивается от заказа к заказу, но с меньшей удачей. Миша – сотрудник компьютерной фирмы, зарабатывает по стандартным меркам неплохо, но мысли лишь о дальнейшем продвижении. Всё показалось мелким, скучным. Нет, совсем о другом круге общения и другой жизни он мечтал!

На следующий день ему позвонили. Приятный женский голос сообщил, что его резюме рассмотрено, и он приглашается на собеседование. Артём не сразу понял, о чём речь, но вскоре сообразил, что, действительно, несколько месяцев назад отправлял своё резюме в одну крупную компанию. Собеседование прошло на удивление гладко, и Артём был зачислен на должность начальника маркетингового отдела концерна. Не совсем понимая суть работы, он вынужден был постоянно советоваться с Никой, но навыки программиста и чёткие рекомендации из бейсболки позволили Артёму быстро освоиться и показать отличные результаты. Через два месяца его повысили до начальника управления. Через полгода он стал управляющим филиала, затем заместителем генерального директора. А к своему следующему дню рождения Артём получил предложение возглавить компанию.

Денег за прошедший год не убавилось. Хотя перестали подворачиваться лёгкие заказы, на которые всё равно не оставалось времени, и прекратились неожиданные выигрыши, зарплата с лихвой покрывала все расходы. Работал Артём с удовольствием. Поставив задачу, он стремился её решить, а задачей на этот раз была максимальная прибыль компании. Вот только личная жизнь осталась как-то в стороне. Веру не радовали его успехи. Она привыкла, что он почти ничего не делает, много времени посвящает ей, а деньги сами приходят в дом. Теперь же Артём допоздна задерживался на работе, предоставив подругу самой себе. И Вера сделала свой выбор. Примерно за месяц до тридцатидвухлетия Артёма она объявила, что съезжает, потому что у неё появился новый друг.

Впрочем, Артём не сильно огорчился. Он был полностью поглощён работой, хотя имелась и ещё одна причина. Причину звали Натали. Девятнадцатилетняя девушка проходила практику в фирме, где работал Артём, и с первой же встречи поразила его в самое сердце. Он понимал, что разница в тринадцать лет является значительным препятствием, но ничего не мог с собой поделать. При встречах с практиканткой Артём краснел как ребёнок, не мог связно произнести и нескольких фраз. Он всячески корил себя за внезапное чувство, много раз решал забыть прелестницу. Но при очередной встрече всё повторялось. Наташа, конечно, заметила повышенное внимание шефа, но не могла воспринимать его как серьёзного претендента на место в своём сердце. Разница в возрасте, неравенство в служебном положении. И вообще, ей нравились брюнеты, а светловолосый Артём совершенно не годился на роль мужчины её мечты. Впрочем, главная причина была в том, что он слишком явно выказывал свои чувства, а женщины всегда стремятся к недоступному, завоевание чего сопряжено с трудностями. Получить без усилий влюблённого мужчину женщине просто неинтересно. Завоевать того, кто выглядит неприступным, – вот достойный результат.

3.

Итак, свой очередной день рождения Артём отмечал один. На работе, конечно, его поздравили, преподнесли подарок, но домой он никого не пригласил, желая остаться наедине со своими мыслями. А мысли были невесёлыми. Быстрое восхождение по служебной лестнице не принесло ожидаемой радости. Да, он получал удовольствие от работы, так как решал поставленную задачу. Но решение было найдено, работа компании налажена, а счастья где-то задержалось. Хотелось совсем другого. Кажется, он даже знал, чего.

Артём надел бейсболку.

– С днём рождения! – раздался голос Ники.

– Спасибо! А подарок будет? – нетерпеливо спросил Артём.

– Да, – ответила Ника после небольшой паузы. – Ты можешь загадать новое желание.

– Любовь! – без колебаний потребовал Артём. – Хочу, чтобы Натали меня полюбила и любила всегда!

– Принято! – подтвердила Ника.

Артём понимал, что человеческие чувства нелегко изменить. Это совсем не то, что обеспечить выигрыш в лотерею или высокую должность. И тем не менее, он верил, что его желание сбудется. Очень хотелось верить.

На следующий день он был само спокойствие. Разговаривая с Наташей, не краснел, держался уверенно. Будто бы знал, что ей никуда не деться от предназначения, и не волновался. Девушка ощутила эту перемену и по-новому взглянула на шефа. «А он не только умный, но и обаятельный», – подумала она. И немного пожалела, что раньше пренебрегала знаками его внимания. Через пару дней они случайно остались в кабинете одни, и Артём заговорил о музыке. Выяснилось, что оба любят старушку «Квин» и балдеют от голоса Фредди Меркьюри. А среди российских групп у них в лидерах почти архаичные «Ария» и «Король и Шут». Артём предложил сходить на концерт, Наташа согласилась. После представления посидели в кафе, опять много говорили о музыке, о книгах. Девушка поделилась своей любовью к фантастике. Выяснилось, что и здесь их вкусы совпадают. После нескольких встреч вне офиса Наташа поняла, что влюбилась. Ещё через два месяца состоялась свадьба.

Вскоре Артём отказался от должности генерального директора, не согласившись и на статус заместителя. Он предпочёл занять место начальника технического отдела, чтобы больше времени посвящать семье. Молодым супругам было о чём поговорить. Вечерами они обсуждали прочитанные книги и слушали музыку, а в выходные старались выбраться на природу, которую, как выяснилось, оба тоже очень любили. Вдохновляемый молодой женой, Артём сам начал писать. Сначала это были короткие фантастические рассказы, единственным читателем которых была Наташа. Потом он стал отправлять рассказы на конкурсы, хотя, как и следовало ожидать, быстрого признания там не получил. Однако атмосфера литературных форумов притягивала. В то время как Наташа осваивала вузовский материал и сдавала сессии, Артём сидел в интернете, получая наслаждение от рассуждений о тонкостях писательского мастерства и приёмах привлечения читателей. Правда, успехов он так и не добился. Усиленно штудировал учебники по писательскому ремеслу, изучал особенности структуры текста, жанры, типы повествования, особенности фокализации, приемы удержания читательского интереса. В теории всё выглядело понятным, но когда он отправлял очередной рассказ на конкурс, выяснялось, что всё не так. Рассказ, в лучшем случае, оказывался где-нибудь в середине, и Артёму приходилось всё начинать сначала, пытаясь учесть высказанные замечания.

4.

Первого августа 2023 года Артёму исполнилось тридцать три. В этот день Наташа сообщила ему, что ждёт ребёнка, и будущий папаша был на седьмом небе от счастья. Гостей решили не приглашать, сидели вдвоём, вспоминая прошедший счастливый год. Почувствовав недомогание, Наташа рано отправилась спать, а Артём неожиданно вспомнил про бейсболку. Он не рассказывал жене о чудесах, происходивших с ним в последние три года. Не то чтобы не доверял ей – просто сам не был уверен, что бейсболка работает и всё случившееся не является результатом обычного стечения обстоятельств. Да и сглазить боялся. Расскажешь, что есть волшебство, а оно возьмёт и прекратится. Дождавшись, когда супруга уснёт, Артём надел бейсболку и тут же услышал знакомый голос.

– С днём рождения, Артём! – сказала Ника. – Хочешь ещё желание?

Конечно, он хотел! Глупо было бы отказываться от чуда.

– Хочу известности, – возгласил Артём. – Чтобы мои произведения занимали высокие места, чтобы меня признали, и книги чтоб напечатали.

– Принято! – В голосе Ники Артёму почудился оттенок удивления.

Внешне ничего не изменилось, но уже следующий отправленный на конкурс рассказ принёс Артёму призовое место. Далее последовали новые успехи: победы в нескольких конкурсах, публикации в журналах, выигрыш гранта на издание книги. Он с головой ушёл в писательскую жизнь, пренебрегая работой и едва успевая строчить новые рассказы и читать произведения очередных конкурсов. Наташа с пониманием относилась к увлечению мужа, с интересом знакомилась с его новыми произведениями, делая порой меткие замечания. Но в первую очередь, она была поглощена своим состоянием. В ожидании скорого материнства изучала соответствующую литературу, старалась не пропускать полезных лекций и семинаров.

Дочку назвали Алёной, и забот прибавилось. В вузе Наташе пришлось взять академический отпуск. Артём всё так же проводил свободное от работы и семейных обязанностей время в писательских делах, но интерес к ним снизился. Ну получил призовые места на конкурсах, опубликовали его рассказы в журналах – и что с того? Вышла книга – а кто её будет читать? Даже самые известные писатели вынуждены работать по заказу, заключая долговременные договоры с издательствами и выдавая продукцию к назначенному сроку. Какая уж тут радость? Конечно, писать для души приятно, но превращать удовольствие в обязанность, заменять восторг творчества ежедневной рутиной не хотелось.

 Писать получалось не всегда. Часто не было вдохновения. Чтобы поймать его, приходилось прибегать к определённым уловкам, вспоминая какие-то увлекательные события или смотря остросюжетные фильмы. Одним из приёмов привлечения вдохновения для Артёма стала игра. Компьютерных игр тысячи, каждый может найти себе по вкусу. Одним нравятся тупые стрелялки, другим – перетасовывание цветных элементов для создания определённого узора, третьим – ещё что-то. Артём любил умные игры. Первоначальное увлечение Контр-страйк и Дота-2, где основой являются боевые действия, сменилось более сложными и интеллектуальными Скайрим и Хартстоун. Игры затягивали, требовали всё больше и больше времени. В итоге, писать рассказы Артём почти перестал, но не упускал возможности погрузиться на несколько часов в любимый игровой мир. При этом он скрупулёзно подсчитывал свои многочисленные рейтинги, радуясь, как ребёнок, когда их удавалось хоть чуточку повысить.

5.

Новый день рождения застал Артёма в придуманном кем-то виртуальном мире. Наташа возилась с шестимесячной дочкой, а он сидел за компьютером. Поставив в игре паузу, Артём достал бейсболку, которую не надевал весь год.

– С днём рождения Артём! Ты счастлив? – поздравила его Ника.

– Нет! Я не могу пройти игру, – на автомате ответил именинник.

– Могу предложить ещё одно желание. Но, наверное, пора уже привыкать жить самостоятельно, – ответил голос. – Хорошенько подумай, прежде чем формулировать.

– Хочу побеждать в компьютерных играх! Хочу быть среди лучших! – без колебаний ответил Артём. – Только в игре я получаю настоящую радость. Хочу всегда любить играть!

– Принято! – вздохнула Ника и отключилась.

Результаты улучшились, но это отнимало всё больше времени и сил. На работе Артём взял отпуск без содержания на год, сославшись на проблемы со здоровьем. Он проводил за компьютером дни и ночи, отрываясь лишь на то, чтобы поесть и немного помочь Наташе с ребёнком. Он достиг высших рейтингов в нескольких играх, но всегда хотелось большего, ибо его рекорды тут же оказывались биты другими участниками.

К счастью, у него были некоторые накопления в банке. Семья не бедствовала, хотя пришлось немного ужаться в расходах с учетом того, что новых поступлений в ближайшее время не ожидалось. Наташа даже наняла няню, чтобы иметь возможность вернуться в институт и завершить образование.

За советами к Нике Артём перестал обращаться. Ему было хорошо. Никаких вопросов не возникало.

6.

Утро, когда Артёму исполнилось тридцать пять, ничем не отличалось от череды предшествовавших ему. Наташа с Алёнкой рано ушли на прогулку, а Артём сидел за компьютером, отходя от ночных битв. Всё ещё мысленно блуждая в виртуальном мире, он машинально встал и подошёл к холодильнику. Хотелось энергетика, которым он в последние месяцы поддерживал себя. Но в холодильнике желанной баночки не оказалось, нужно было идти в реал. Надев любимую некогда бейсболку, Артём открыл дверь. Он уже недели две не выходил из квартиры и двигался не очень уверенно. Подъезд казался вражеским замком, улица напоминала горное ущелье. Было ещё очень рано, и ближайший магазин оказался закрытым, пришлось двигаться к следующему.

Враги! Он обернулся на топот шагов. Группа вампиров приближалась. Они о чём-то оживлённо переговаривались, видимо обсуждая его вкусовые достоинства. Первым порывом было убежать. Артём глянул вперёд, но навстречу двигалась другая компания. Он замер, так и не решив, что делать. Мимо прошла группа дорожных рабочих в ярких спецовках. Пронесло! Наконец, найдя открытый ларёк, геймер попросил три банки энергетика, одну из которых тут же опустошил. Прибавилось жизненных сил. Теперь можно было отправляться в новый поход по волшебному миру.

Сделав несколько шагов, Артём почувствовал опасность. Огромный чёрный дракон нёсся на него. Отступать было некуда, оставалось лишь принять бой. Герой вытянул руки перед собой, концентрируя магию в ладонях, и с криком выплеснул навстречу чудовищу огненный шар. Но на дракона шар не оказал видимого действия, он всё также летел вперёд, истошно воя. Крики дракона – страшное оружие! В последний момент, чтобы уйти от контакта с монстром, Артём подпрыгнул, вложив остатки магии в заклинание левитации. Но он опоздал, зубастая пасть щёлкнула, и неудачливый маг потерял сознание.

7.

Пробуждение было болезненным. Артём лежал на кровати в незнакомом помещении, грудь стягивала тугая повязка. Гудела голова, и он прикрыл глаза, чтобы хоть немного ослабить боль. Услышав голоса, решил не показывать, что очнулся. То ли инстинктивно продолжал игру, когда каждое движение может дорого обойтись, то ли просто не до конца пришёл в себя.

– Доктор, как он? – с тревогой спросил женский голос, в обладательнице которого он узнал Наташу.

– Жить будет, – успокоил мужской. – Легко отделался. Недели через две встанет. Но нужен полный покой, лучше его сейчас не тревожить.

Голоса удалились, Артём открыл глаза и осмотрелся. Помещение представляло собой больничную палату, небольшую, но уютную. Похоже, Наташа постаралась, чтобы положили в персональную. Мысли прояснились. Он вдруг понял, что последние месяцы вёл себя как идиот. Да что там идиот! Как подонок, который мимолётные увлечения поставил выше самого дорогого, что было у него в жизни. Теперь всё будет иначе!

Он ещё довольно молод, и жизнь далеко от завершена. У него есть любимая и любящая жена, милая дочь, большой опыт работы. Только жить и радоваться. Лишь бы Наташа его простила!

Кажется, он задремал. А когда вновь открыл глаза, увидел склонённое над ним любимое лицо.

– Милая, ты меня ещё любишь? – прошептал Артём.

– Конечно, люблю! – ответила Наташа. – Ты же пожелал, чтобы я любила тебя всю жизнь.

  8.

Жизнь, действительно, наладилась. Артём вернулся к любимому программированию, и вскоре его разработки в области виртуальной реальности были высоко оценены. Полученная государственная премия и место начальника отдела в крупной фирме, занимающейся разработкой компьютерных игр, значительно увеличили семейный бюджет. Определив дочку в детский сад, Наташа тоже устроилась на работу по специальности. Она всегда мечтала быть менеджером-маркетологом, и её стремления увенчались успехом. В свободное от других приятных дел время Артём снова начал писать. Он уже не стремился к известности и творил просто для души. Писал потому, что не мог не писать. Потому, что фантастические миры и захватывающие сюжеты, возникавшие в воображении, требовали своего воплощения.

Собственно, все желания, которые Артём успел загадать за пять сумасшедших лет, сбылись. Деньги, карьера, любовь, успех и даже компьютерные игры – всё это у него теперь было. Правда, бейсболка во время боя с драконом-автомобилем потерялась. Он пытался её искать, но никаких следов не обнаружил. Впрочем, Артём не сильно жалел. Он был уверен, что чудеса Ники и её советы ему больше не понадобятся.

А ещё он начал писать дневник. Когда записывал мысли, часто удавалось по-новому взглянуть на происходящее, разобраться в себе. Вот одна из его записей.

31 декабря 2025 года. С раннего детства я ощущал, что на меня кто-то смотрит. Тогда это было неосознанное чувство, но теперь можно сказать, что я вёл себя как актёр на сцене. Незримый наблюдатель всё знал и понимал, следил за каждым моим шагом, строго оценивал действия. Я старался вести себя хорошо: учил уроки, слушался родителей, избегал дурных поступков. Я вырос и утратил это чувство связи с некой высшей силой, стал жить ни о чём не задумываясь. Получив в подарок бейсболку, исполняющую желания, я снова окунулся в детство и почувствовал, что за мной наблюдают. Кто-то проводил странный эксперимент, направленный на определение причин человеческого счастья. И приняв подарок, я стал невольным участником этой игры. Не знаю, какие выводы сделал экспериментатор, но я для себя понял, что никакие подарки и бонусы, доставшиеся бесплатно, не сделают человека счастливым. Счастье – это самостоятельное достижение поставленных целей. Счастье – это постоянное стремление к новому. Счастье – это когда ты любишь сам и получаешь в награду любовь другого человека.