Побег.

 

Желтый, почти прозрачный березовый листочек,  обессилено опустился  к ногам Саввы.

Савва, по документам Савелий Александрович Гридин, невысокого роста и тонкий в кости мужичок сорока с небольшим лет, с тоской разглядывал  этот желтый резной листок,  впервые поражаясь  его совершенству и красоте.

Проверяющий закончил поверку, передал журнал дежурному офицеру по лагерю, и, повернувшись на слегка кривоватых ногах,  пошел не спеша вдоль шеренги черных замызганных бушлатов и  ушастых черных засаленных шапок.
Он шел  вразвалочку, покуривая и небрежно сплевывая,  по пути  ненароком   размазав листочек по влажному асфальту плаца  каблуком своего отполированного черного сапога.

Офицер давно уже перешел к проверке следующей  шеренги заключенных, а Савва все смотрел  и смотрел на  бесформенный  грязный ошметок, лишь мгновенье до этого бывший вершиной совершенства природы, отчетливо понимая, что он, Савелий Гридин,  более уже не сможет жить  здесь, в этой зоне, в этом лагере, в своем бараке под номером двенадцать, за пять лет ставшем почти родным.
Нет, не сможет.
И Савва бежал.
Глупо.
В одиночку.
В стремительно приближающуюся  осень...

      1. 

Еще не успела первая с начала смены с шумом и треском поваленная  сосна рухнуть на землю, ломая на своем пути жидкий подлесок, чахлые березки и худосочный ольшаник,  еще не угас предостерегающий крик бригадира,- Поберегись!-,   а Савва уже ломанулся в лес, в обход сидящего возле костра, курящего в полудреме вооруженного охранника, справедливо полагая, что если  он сейчас сможет незаметно уйти, то о  его побеге станет известно  только к обеду. А если повезет, то и не раньше вечера.
Гридин  бежал, стараясь не громыхать своими раздолбанными ботинками, забирая постепенно все глубже и глубже в лес, прочь от колючки, временного забора, сооруженного вокруг делянок  лесоповала, прочь от сердитого, надсадного рева десятка бензопил, старательно обходя скользкие  валуны гранита, покрытые темно-зеленым мягким и податливым мхом, и полянки, заросшие высокой ломкой травой.

Казалось, что само подсознанье,  дремавшее в нем животное начало подсказывало, как, куда, и почему ни в коем случае наступать нельзя, а куда  можно.

Гридин  бежал, с наслаждением вдыхая осенний воздух  пропитанный запахами хвои и прелой листвы.
Воздух, напоенный ароматами свободы.
Воздух, о существовании которого он как бы даже и не догадывался там, за лагерной колючкой.

 Воздух, в котором не было даже и намека на барачную вонь, испарения вечно влажных портянок,  смрад дешевого табака и миазмы  переполненной, прокисшей, пузырящейся  параши.

Савва остановился перевести дух возле высоченной, отмеченной молнией сосны, сковырнул ногтем тронутую блеклой патиной янтарную каплю  смолы и , улыбаясь непонятно чему, отправил ее в рот.
Пряная горечь, тотчас налипшая на зубы Савелия, самым неожиданным образом успокоила беглеца, и дальше уже он шел не торопясь, часто отдыхая и присматриваясь к окружающей его тайге.
С каждым часом  отдаляясь от зоны лесоповала,  Савва все более и более утверждался в правильности своего, на первый взгляд, безрассудного поступка. Так, как он прожил все предыдущие годы, человек жить не должен. Не имеет права.  Если он человек...

Да, он вор. Да, наверное, закон прав, хотя и суров.
Но то дно, вся та обстановка в которой пришлось вариться  Савелию Гридину последнее время, меньше всего предполагали его исправление. Ежедневный холод, недоедание,  крысятничество и  почти нескрываемое мужеложство в  зараженных клопами и вшами бараках, беспричинная жестокость и охранников, и охраняемых ломали людей, озлобляли, лишали их всего  светлого, что  было (да как же иначе) в их душах, до того как лагерные ворота заменили  им двери родных домов.

И он бежал...
Хотя, если хорошенько подумать, то бежать Савелию было особо-то и некуда...
Жены у него как-то не случилось, а мать после смерти отца, известного в Москве партийного работника, ударилась в религию, да так истово, что стала старостой небольшого храма в Марьиной роще, а сына родного прокляла и пообещала в дом не пустить даже по истечению тюремного срока ...
Квартиру же, большую, четырехкомнатную, с высоченными потолками и окнами  на Тверской бульвар, поклялась безвозмездно передать в дар синоду.

...Внезапно кабанья тропа, по которой шел Савва, круто повернула вправо, и тут же глазам изумленного беглеца предстала река во всей своей северной красоте.

Пока еще не быстрая, несколько даже вальяжная,  текла она неизвестно куда,  необычайно радостная и нарядная, светлая под ярким  солнышком, вся сплошь в зеленых кляксах лощеных листьев водяных лилий и в зеркальном отражении чуть тронутых желтизной берез и высоченных кедров, растущих несколько  поодаль, на высоком противоположном красного гранита обрывистом берегу...

- Красота - то,  какая, Господи!- умиленно возликовал Савелий и присел (впервые после побега) перекурить, радостно щуря обожженные дымом папиросы глаза.

- Красота...

- Да если бы подобное чудо, если бы речушку эту увидеть мне довелось в свое время, по малолетке , да неужто бы понесло меня невесть куда,  по дорожке моей,  по кривой, по этапной.

-Да ни за что!

Так размышлял Савва о жизни своей никудышней, вольготно развалившись над обрывчиком,  поросшим распушенным, перезревшим  уже  кипрейником, покачивая ногой в порыжевшем ,  стоптанном ботинке  и покусывая горьковатую, жесткую былинку.

И так вдруг захотелось ему выспаться здесь, на этом бережочке, под сосенкой, с видом на безымянную эту речушку, подложив под свою непутевую голову кучку хвои, золотисто-желтой,  мягкой и не колючей, что чуть было в голос не завыл, но далекий, надрывный лай собачьей своры, мигом отрезвив Савелия, сбросил каторжанина с обрыва, навстречу реке-спасительнице.

- Уйду, мать вашу, непременно уйду... - ругнулся Гридин  и, не снимая ботинок , помедлив мгновенье, вошел в прохладные струи реки...

-Уйду.
               2.

Лай собак отчетливо приближался, а Савва все еще пытался выволочь на середку реки, мелкой в этом месте,  большой, корявый пень, черными корнями прочно зацепившийся за прибрежные влажные валуны.

- Ну, пожалуйста. Ну что тебе стоит? Ну, давай, мать твою!- Неизвестно к кому, к себе ли, к коряге  ли этой неподатливой  в голос, в охрипший крик взывал беглец, но пень сидел как вкопанное, лишь ломаный комель слегка колыхался в воде, словно дразня и издеваясь над каторжанином.

- Да ну и хрен с тобой!- взвыл от отчаяния Савва, спиной уже чувствуя горячее дыхание спущенных с поводков псов, как пень вдруг,  вздрогнув, вывернулся и, не торопясь, растопырив толстые, в руку,корни поплыл по воде, плавно забирая все более и более влево.

- Спасибо тебе, Господи!-Наспех перекрестился Гридин  и, плюхнувшись брюхом в реку, погреб вслед за уплывающим бревном.

Краем глаза Савва заметил возле берега появление крупных псов, обиженно скулящих и бестолково шныряющих в прибрежной осоке, но спасительный пень его, а вместе и с пнем и он, уже заплывали за поросший густой ольхой небольшой каменистый островок...

- Ушел.- выдохнул Савелий и вкарабкавшись на толстый обломок ствола, покрытый теплой шершавой корой, радостно засмеялся...

Комель,на котором расположился беглец,возвышался над водой, и  вымотанный донельзя мужик,  слегка поворочавшись,  умудрился даже прилечь на нем, животом принимая все тепло, накопленное деревом за день.

- Ушел.- повторил Гридин  и, прихватив  руку ремнем, переброшенным через торчащий вверх обломок , закрыл глаза.

- Ушел.- уже засыпая, шептал радостно беглый зэка, прильнув щекой к мшистой пробке, явственно чувствуя всем  своим промокшим  и озябшим  телом ласковое прикосновение лучей предвечернего солнышка...

... Проснулся Савва  совершенно продрогшим, но необычайно отдохнувшим, бодрым. Подсохшая было на нем одежда  вновь стала волглой  от обильной росы, выпавшей под вечер.  Беглый вор потянулся, вновь заправил ремень в штаны и перевернулся на спину. Крупные звезды, мерцая холодным, безжизненным голубоватым светом, повисли, казалось, над самой рекой, отражаясь в черном зеркале воды слегка дрожащими крупными блестками. Река текла меж  чернеющих скалистых берегов неспешно и почти бесшумно. Лишь изредка слышно было негромкое ее журчание среди обломков породы, да как шлепает пузом рыбья мелочь, спасаясь от зубов прожорливой щуки. Савва запустил руку под надорванный козырек  своей черной брезентовой  шапки и выудил мятую сигарету и расплющенный спичечный коробок...

Табачный дым, почти невидимый в плотной предрассветной мгле,  уносился куда-то прочь, отгоняемый легким пропахшим хвоей и тиной ветерком. Сигаретный окурок, зашипев, погас и вокруг Саввы, плывущем на своем пне, вновь воцарилась звездная темнота,   наполненная ночными запахами и звуками. Счастливо хрюкнув, Савелий поплотнее запахнул свой бушлат и, зарывшись носом в засаленный воротник, вновь погрузился в сон, крепкий, без сновидений...

...Несколько раз за день река разбивалась на рукава, отдельные протоки, но Савва, слегка подгребая руками, постоянно выбирал самые левые ответвления ее, справедливо полагая, что двигаясь к югу,  скорее  напорется на  какое-то человеческое жилье и попытается раздобыть для себя хоть что-то  съестное. Хотя, справедливости ради, должно сказать, что съестного вокруг Гридина было вдоволь. В камышах шебуршали отъевшиеся за лето тяжелые утки.  В черных лужах, наполненных теплым, перепревшим илом, лежали, сонно провожая взглядом  голодного, безоружного,  а значит совершенно неопасного  зэка, наверняка, ужасно аппетитные в жареном виде, но в настоящее время совершенно живые и несъедобные, кабаны и дикие свиньи.  К левому, более пологому берегу, словно дразня оголодавшего, частенько на водопой подходили нервные косули, подергивая испуганно короткими хвостами,  наскоро, короткими глотками пили холодную воду и вновь скрывались в чаще. Перевернувшись на живот, Савва часами наблюдал, как в изумрудных, качающихся словно русалочьи волосы зарослях элодеи безбоязненно выискивали что-то у дна широкоспинные хариусы и плоскоголовые усатые налимы.

На высоких, отвесных скалах, проплывающих мимо беглеца, иногда виднелись покосившиеся столбы с разодранной колючкой да поваленные вышки - заброшенные, безжизненные  лагеря времен культа личности...

...И вновь выпала вечерняя роса, и вновь наступила звездная ночь, но Савелию было уже не до ее красот, да и чувство эйфории, опьянение свободы давно уже улетучилось, уступив место жуткому голоду, стягивающему и без того довольно плоский живот беглого зэка к самому позвоночнику... С отвращением набив полный рот сосновой корой, оторванной со своего пня, Савва, старательно пережевав ее, попытался проглотить это безвкусное, отвратно-пресное крошево, но оголодавший организм мужика все - таки не принял эту обманку,  и уже через мгновенье Гридин,  стоя на корячках, блевал в воду горькой желчью вперемешку  с разбухшей корой.

... Рано утром, когда Савва в очередной раз отгребал пень свой влево, в протоку с более медленным течением, ему послышался чей-то негромкий рассудительный говорок, но присмотревшись, он понял, что это просто -напросто небольшая волна бьет в рассохшийся борт лодки.

От неожиданности зэка чуть не упал в воду и даже ополоснул лицо речной водой, но ничего не изменилось: вот поросший камышом заливчик, вот кабанья тропа, уходящая в чащу леса,  вот темный от ила песок,  а вот и лодка, до половины вытащенная на берег, но самое главное -  от лодки к большому валуну, наклонно торчащему из песка, тянулась буро - красная от ржавчины цепь.

Савелий спрыгнул со своего пня, по самую грудь провалившись в  студеную воду, и,оттолкнув от себя ненужную более коряжину, побрел к берегу.

                                                     3.

Одного взгляда хватило разочарованному  Гридину, чтобы понять, что лодкой уже давно, уже слишком давно не пользовались. Сквозь щели в ее бортах свободно просачивалась речная вода, а сквозь  дно лодки тоненькая осинка умудрилась пропихнуть свой темно-серый гнутый  стволик...

Хлюпая водой в раскисших  ботинках, Савва  поспешил по тропе вверх. Падая и сдирая в кровь пальцы, по довольно пологому склону он неожиданно вышел на идеально круглую поляну, притаившуюся среди столетних сосен и кедров.

Прямо перед ним стояла покосившаяся рубленная из дерева часовенка, а чуть поодаль, за небольшим погостом с кособокими, трухлявыми крестами, притулившись к древней березе, виднелся сруб с небольшими подслеповатыми оконцами. Сруб был обнесен плетнем, но плетнем хитрым: каждая веточка высохшего орешника, каждая жердь, поставленная вертикально, были старательно заточены, и примитивный, хлипкий  на первый взгляд заборчик при более внимательном знакомстве оказывался серьезным препятствием для непрошеных гостей, будь то зверь таежный, будь то варнак беглый.

«Скит»- откуда-то из глубины памяти Савелия выплыло  слово,  и  он, сбрасывая с себя мокрый бушлат, штаны и ботинки, по росистой траве поспешил к дому.

- Скит.- повторил уже более уверенно зэка, плечом приоткрывая тяжело поддавшуюся дощатую дверь калитки.

- А калитка-то не заперта,- с радостной опаской отметил Гридин  и, осторожно ступая босыми ногами по мягкой и прохладной траве,  спорышу, которым  зарос  весь двор, направился к крыльцу.

 Убранство дома поражало своей основательностью и простотой.

Бревна, из которых были сложены стены, отличаясь друг от друга по толщине, тем не менее казались  хорошо обработанными, а пакля между ними старательно и плотно забита. Вдоль стен стояло несколько скамеек, грубоватых, но прочных, а в простенке между окон расположилось слегка кособокое плетеное кресло. В оконца вместо стекол были вставлены тонкие пластины слюды, серовато- зеленой на просвет.

В углу, на полочке, застеленной неопределенного цвета тряпицей, стояли темные выгнутые иконы, с  которых на непрошеного гостя с укором и грустью смотрели  какие-то святые.

 Чуть левее, на четырех вбитых в стену колышках висело четыре офицерских шашки в простеньких потертых ножнах, с позеленевшими медными кольцами,  Савве подумалось,  что в свое время на этих же колышках  висели и кители,  но сейчас лишь легкая потертость бревен говорили об этом.

За скамейкой, в ряд  аккуратно приставленные к бревенчатой стене, стояли  четыре винтовки Мосина , тускло поблескивая пыльными стволами.

В комнате густо пахло махоркой, мышами и еще чем-то затхло-пыльным. Но все это: и шашки, и иконы, и скамейки с креслом - Савелий рассмотрел много позже, только после того, как смог несколько успокоиться и пройтись по дому,  а пока  он,  не отрываясь, смотрел на стоящую на столе домовину (вырубленный из цельного  бревна гроб). Торжественно сложив руки на груди, в гробу лежал  древний старик с реденькой седой бородой и крупной золотой серьгой в правом ухе, в белой гимнастерке с двумя прямоугольными карманами на груди  и темно-синих шароварах с ярко-алыми  лампасами. Вся левая сторона груди усопшего казака увешена была крестами и незнакомыми для зэка орденами. Но не ордена и кресты, украшающие грудь, по-видимому, отважного при жизни казака, остановили взгляд Саввы,  а  руки. Руки, темно-коричневого цвета, напрочь высохшие, с тонкими длинными пальцами и  резко выпирающими суставами.

- Ё- маё!- выдохнул пораженно Савелий и, судорожно сдернув с головы шапку, принюхался... Но нет, пахло всем, чем угодно, но только не тленом.  Не было того приторно-отвратного запаха разлагающейся плоти, обычно сопровождающего уход человека из жизни...

- Когда ж вы, ваше благородие, изволили откинуться?- подбодрил самого себя Гридин  и притронулся к правой руке усопшего, у которого меж высохших пальцев неизвестно каким чудом держалась коротенькая церковная свечечка коричневого воска.

Под чуткими пальцами беглого вора кожа хозяина домовины зашуршала пересушенным  табачным листком, тускло и одновременно вызывающе громко.

- Похоже  давненько...- решил Савва и, не обращая на покойника более никакого внимания, принялся осматривать дом.

Несмотря на кажущиеся небольшие размеры сруба, зэка обнаружил, кроме основной комнаты с гробом на столе,  еще небольшую кухоньку, половину из которой занимала массивная печь, выложенная из обломков сероватого  сланца. Из кухни, через широкий дверной проем, занавешенный  куском простенькой материи, Гридин  попал в спальную. Широкие нары, вместо матрасов медвежьи шкуры, прикрытые почти прозрачной от ветхости и многочисленных стирок простынею  с остатком золотого шитья по уголкам  в виде какого-то герба. Кухонная печь одной из своих стен выходила как раз к изножию нар, так что зимой здесь, надо полагать, было   тепло.   Складывалось впечатление, что тот, кто сейчас лежал в кедровой своей домовине, перед смертью старательно прибрался во всем доме, и, если бы не слой пыли на всем, можно было подумать, что хозяева скита вот-вот вернутся...Если бы не слой пыли...

...Естественная физиологическая потребность выгнала зэка из дома, и он, как был босиком, выбежал во двор. Как ни странно, туалета Савелий не обнаружил и,помочившись в заросли лопуха,  поджимая от холодной росы босые ступни, направился к странному сооружению посреди двора. На высоком столбе, густо обмазанном медвежьим жиром, под крышей из дранки примостилось нечто похожее на необычайно большой  скворечник, с  метровой дверцей на тронутой ржавчиной щеколде.

- От зверья надо полагать,- решил Савва и, приставив к «скворечнику» лестницу, лежащую  в траве, нетерпеливо забрался наверх.

Окислившиеся петли натужно скрипнули, и в лицо ошарашенного беглеца шибанул сказочный, ни с чем не сравнимый запах меда, которого здесь было явно немало. На полочке стояло несколько берестяных округлых коробок, наполненных сотами, полными уже побелевшего меда, нарезанными крупными квадратами. У противоположной стены на крепком шпагате висело, богато поблескивая выступившей солью, несколько сушеных рыбин, а в самом углу кладовочки, на деревянном сучке - крючке висела темно-багровая, почти  черная  кабанья ляжка - солонина.

- Ну, ни хрена себе!- радостно хрюкнул Савва и, сдернув мясо с крюка, не без труда поволок его в дом, не забыв  плотно прикрыть дверцу «скворечника».

- Ай да казаки, ай да молодцы!- не переставая повторял он, нетерпеливо орудуя острым ножом  на наспех протертом от пыли кухонном столе. Под довольно толстой и твердой, как подошва, шкуркой  оказалось  сочное и вкусное мясо.

Кусок за куском, почти не пережевывая его, глотал оголодавший Гридин  дармовое угощение, сожалея лишь об отсутствии воды...

- Эх, сейчас  бы чифирьку   кружечку! - сытно зажмурившись, откинулся от стола Савва и запустил пальцы под козырек своей шапки, заведомо зная, что сигареты уже давно закончились...

Оставив на столе все как есть, он с трудом приподнялся с табурета и, пройдя несколько тяжелых трудных шагов, рухнул в постель...

- Да  чифирь сейчас бы не помешал...- мечтательно пробормотал Савелий уже сквозь сон...

                                                    4.

- ...Ты уж, малый, похорони меня как никак, - увещевал его  сквозь сон чей-то голос, негромкий и спокойный.

- Негоже с мертвяком под одной крышей находиться. Не по христиански это как-то... Одежу можешь взять, тебе она нужнее будет... Только исподнее, будь мил, оставь, да на кресты не зарься, в гроб положи...У тебя чай свой крест, не из легких...А что курева нет, не тужи, в светелке, под образами найдешь табачок, верно говорю...Но похорони меня...Устал я, ох как устал...

- Да похороню, похороню, сука буду, если совру.- нетерпеливо проговорил Савва и тут же проснулся от звука  собственных слов.

Сквозь слюдяное оконце с трудом пробивался утренний, мрачный покамест свет.

- Это  что же получается, - подумал зэка, - Выходит я целые сутки проспал...

Он с трудом поднялся и попытавшись проглотить вязкую, словно с похмелья, слюну, прихватив в сенцах помятое жестяное ведро, как был в трусах и босой  побрел к реке. Росистая трава холодила ноги,и Савва, взбодрившись, проснулся окончательно.

...Зачерпнув ведро студеной до ломоты в зубах воды, Савелий поспешил к скиту, по пути подбирая разбросанную вчера одежду и ботинки. Ступая по влажной траве, он глупо и счастливо улыбался, вновь разглядывая свое новое жилище, свой вновь обретенный дом. Часовенка показалась ему довольно забавной, кресты на погосте уже не омрачали  душу, да и сам домик с маленькими слюдяными окнами казался ему уже почти что родным.

- А может  хватит тебе, Саввушка, бегать-то, по тайге, а? Ну что тебе еще надо? Дом есть, лес вокруг, зверья, небось, полно, рыба опять же... Не пацан уже, сороковник разменял...А что людей нет, так кто знает, так оно, быть может, даже и к лучшему...- размышлял Гридин , подходя к дому и помахивая влажной еще одежкой.

Глотнув еще водички, теперь уже не торопясь, из стакана, Савва поймал себя на мысли,  что нарочно оттягивает время и ему ужас до чего не хочется проходить в дом, искать табак под образами...

...Табак и в самом деле нашелся сразу, в углу на скамеечке лежал аккуратно перехваченный мохнатым шпагатом средних размеров мешок, наполовину наполненный крупно нарезанным табаком-самосадом...

- Ну спасибо тебе, казачок, за подсказку,- скосил взгляд на домовину Савелий и с удивлением заметил стоящую возле стола штыковую лопату с отполированным до грязно-серого шелка черенком, незамеченную намедни.

- Ладно-ладно, не журись.- миролюбиво проговорил зэк - Раз обещал похоронить, значит похороню. Дай только бумажку какую найду... Вот курну и похороню...

На печке, сланцевом приступочке,  он наконец-то обнаружил довольно толстую тетрадь, исписанную мелким почерком странными, буроватыми чернилами...

-Наверное, марганцем писали, а может и от времени побурели...- уважительно подумал Савелий и развернув тетрадь прочитал первую страницу:

« Во имя Отца и Святаго духа, аминь.

Я Божьей милостью Хлыстов, Иван Захарович, подъесаул Уральского казачьего войска, по личному приказу генерал-лейтенанта Толстова В.С., с четырьмя сотоварищами, моими подчиненными,  оказался здесь, в этой Богом забытой северной глуши.

Старший урядник Попов Петр, его младший брат урядник Попов Александр и два приказных, Давыдов Емельян и Громыко Алексей, не ведая истинной причины  и конечной цели нашего предприятия,  тем не менее оказались до последних вздохов верными моим приказам и  воинской присяге, да пребудут они с миром в царствии небесном....

...Зная мое пристрастие к сочинительству, генерал-лейтенант Толстов, в приватной беседе попросил меня в своих записках, если я таковые надумаю писать, о цели и месте нашего предприятия по возможности не указывать, в чем я, как человек благородный, не мог ему отказать, тем более, что ни генерал, ни я в эту затею атамана Дутова не верили и надежд на нее особых не возлагали...

После беседы с генералом мы покинули его штаб-квартиру, и  все вместе(впятером) отправились к атаману Дутову, который уже ожидал нас на вокзале маленького уральского городишки Миасс для дальнейшего инструктажа. Инструктаж получить мы так и не успели. Красные подогнали к вокзалу бронепоезд и под защитой его брони начали в упор обстреливать как вокзал, так и привокзальную площадь, где в это время находился дутовский обоз. Атаман со своим объединением вынужден был отойти несколько севернее, в горы, но через адъютанта передал нам записку с пожеланием и ордер для предоставления его в атаманское казначейство.

Получив сухой паек, спирт и некоторое количество денег, мы, минуя заслоны красных, через «малиновый хребет» поспешили прочь из города. Предприятие предстояло довольно опасное, а на мой взгляд,  где-то даже и авантюрное...»

 ...Савва прочитанный листок аккуратно вырвал из тетради и, не жалея табака, соорудил себе отменную самокрутку.

Сидя на крылечке и с удовольствием вдыхая  в себя горячий табачный дым, он умиленно поглядывал на окружающую его тайгу, безоблачное небо, покосившуюся часовенку...

- На курево буду брать только прочитанные листы.- великодушно решил зека и ,загасив самокрутку обслюнявленными пальцами, нехотя поднялся.

- Хочешь, не хочешь, а старика хоронить все - таки придется...Тем более, если  обещал.- Он  еще раз окинул восторженным взглядом слегка позолоченные осенью леса и вошел в дом...

Небольшое это кладбище , ничем не огороженное, начиналось сразу же у стен часовни.

 В неровные буквы, глубоко выбитые на округлом,окатанном рекою валуне красного гранита,набилась пыль, поселился темно-зеленый мох, и надпись практически не читалась.

«Здесь покоится основатель и первый..........иеромонах Андрей...........24июля.........189............

  Спи с мир.................»

На соседних деревянных крестах надписей либо совсем не было, либо они выцвели под воздействием дождей и солнца, и лишь на двух крайних сохранились истлевшие остатки казачьих фуражек; кокарды от них, позеленевшие с годами, кто-то заботливо прибил к перекрестьям...

Выбрав небольшой освещенный солнцем холмик, Савва аккуратно срезал прямоугольный пласт дерна и принялся копать могилу.

Плодородный слой оказался на удивление тонким, сантиметров пятнадцать, не более, а под ним пошла сплошная глина вперемешку с мелким камнем. Лопата скрипела по гальке, предательски гнулся черенок , но Савелий упорно, штык за штыком, вгрызался в глубь северной земли...

- Не переживай,  Иван Захарович, закопаю. Савва никогда сукой не был. Раз пообещал,что похороню, значит, похороню...

Подбадривал себя зэка, отбрасывая  в сторону каменистое  крошево.

- Лишь бы валун не попался...- продолжал он разговаривать сам с собой.- Вот с валуном мне в одиночку не справиться... Придется начинать новую, если что...

Валун Гридину  не попался, и уже к вечеру  он стоял над глубокой ямой, из стенок которой торчали и исходили пьяным запахом перерубленные кедровые корни...

Вонзив лопату в кучу сырого грунта, Савелий с трудом разогнул заболевшую спину и поплелся к скиту перекурить...

«...Мы идем уже четвертые сутки, все глубже и глубже забираясь в уральскую тайгу. Слава Богу, что предприятие наше началось весной и лошадки наши во время стоянок вдоволь находили для себя молодой сочной травы, да и с водой также проблем особых не было:  кое-где в лесу еще лежит снег, а небольшие овражки и впадинки полнехоньки талой воды. Я еду замыкающим, передо мной братья Поповы, потом Громыко, а в голове отряда Давыдов Емельян, приказной казак, потомственный рудознатец и горняк. Казаки  по большей части молчат, но, как мне кажется,  о цели путешествия догадываются. Сегодня утром, объезжая Верх - Исетский завод, напоролись на патруль из десятка казаков, но с красной лентой на папахах... Я уже было приказал «к бою», как вдруг Алексей Громыко, в красном есауле, старшем в патруле, признал своего дальнего родственника, не то свояка, не то сына крестного отца, одним словом, разошлись мы  в разные стороны без боя, однако и спин  стараясь не показывать...

С п п ару часов ехали молча, под впечатлением о встрече, как вдруг Громыко прорвало. Смех и слезы, мат и сопли - все в кучу...

- Ваш благородь...( это он мне)...-Да что же такое на свете-то сейчас происходит, а?  Я же с ним в детстве на Кисегач за линями ходил...Наши батьки на паях в семнадцатом рудничок покупать собирались, драгу приобрели... А он на меня сейчас, как на последнюю блядь зыркал, сабелькой поигрывал...Сука!

Чтобы несколько разрядить обстановку, я  решил объявить привал, спирта каждому по сто пятьдесят плеснул, приказал спать... В караул сам себя назначил... Костерок развел, рядом прилег...Руки зудят, к бумаге просятся»...

                                            5.

...С трудом стянув с покойного гимнастерку и галифе с лампасами, Савва еще раз поразился тому, что тело подъесаула не разложилось, а высохло:  под пергаментно-темной кожей, сухой и  шершавой, отчетливо проступала каждая косточка, каждое ссохшееся донельзя сухожилие.

Первым делом Савелий отволок к свежевырытой могиле домовину-долбленку, после   такую же тяжелую крышку и лишь потом, на вытянутых перед собой руках, необычно легкое тело бывшего казака. Сбросив  гроб и крышку в яму, Гридин осторожно спустился туда  сам, поддерживая подъесаула  под спину, словно опасаясь, что позвоночник усопшего не выдержит и переломится. Уложив тело в гроб, Савва на груди его, как мог, разложил кресты и ордена, на миг пожалев, что боевое это серебро и золото через миг безвозвратно будет для него утеряно, но тем не менее ничего не взял и, закрыв домовину крышкой,  выбрался наружу.

Солнце уже садилось, и от церквушки и соседних крестов на пожухлую траву упали темные тени.

- Отче наш, иже еси на небесах...- попытался вспомнить хоть одну молитву Гридин,  но не сумел и,  бросив  на гроб горсть глины, сказал просто, от души:

Спи, мужик. Судя по наградам, был ты настоящим человеком, не трусом и не сукой. Пусть будет земля тебе пухом... А крест  я уж завтра сколочу...Гадом буду, сделаю.

Уложив на образовавшийся холм разрезанный лопатой на квадраты дерн, Савва постоял минуту, посмотрел на полную, масляно-желтую луну, выползшую из-за леса, и неумело перекрестясь,  побрел домой по холодной от росы траве...

Вскипятив на плите печки чайник, Гридин поужинал солониной с медом, запивая мясо голым кипятком. Затем, собрав со стола твердые мясные обрезки - края окорока, бросил их в чайник, а чайник поставил на горячую еще печку:

- За ночь разопреет, станет мягким и не таким соленым...Что ж добру пропадать задаром,- пробурчал он устало и отправился спать  в душную (ох ,уж эта печка) спальную.

...- Ты уж крестик - то поставь, раз обещался...- опять ночью наставлял  Хлыстов разомлевшего Савву.- А то смотри, являться к тебе каждую ночь буду...И панихиду  прочти по усопшему рабу божьему Хлыстову, Ивану Захаровичу...Прочти, не поленись...

- Да как же я тебе панихиду прочту, мужик, когда я и молиться -то не умею?- не очень-то испугался Савелий и сбросив с себя жаркую медвежью шкуру, повернулся на другой бок...

- А ты сходи, милок, в церкву, сходи... Там все и найдешь...Сходи, велю...

- Велит он...- хмыкнул зэка,  окончательно засыпая...

Раннее утро последующего дня Гридин встретил в чистой и сухой одежде подъесаула, с трудом вколачивая ноги в жесткие, задубевшие словно колодки офицерские сапоги.

- Ничего, небось, в росе размокнут, пока по лесу брожу ...- решил Савва, выходя во двор и поправляя на плече ремень винтовки. Топор, заботливо наточенный аккуратным Иваном Захаровичем, он засунул за ремень - офицерскую портупею толстой, тяжелой кожи.

Тайга начиналась сразу же за стеной скита. Но лес, в основном кедровый и сосновый, был светлым и чистым, золотистые стволы деревьев стояли далеко друг от друга, от чего солнечные лучи вольготно и свободно проникали сквозь шуршащие где-то в выси курчавые, иглистые кроны. По мягкой подушке мха и опавшей хвои, посвистывая, носились нагловато-любопытные  бурундуки, мелькая своими полосатыми спинками почти у самых ног Савелия, троконечный плетень, и древняя корявая береза, растущая вблаженно покуривавшего свою первую, утреннюю самокрутку.

Шебурша тонкими цепкими коготками по сосновой коре, вверх и вниз, носились по стволам поползни, самоуверенно попискивая и оглядывая на человека удлиненными черными глазками.

Подергивая полупрозрачными, розоватыми на солнце ушами, крупный заяц приноровился к кустику княженики, усыпанному красными, схожими с малиной ягодами.

Гридин сдернул  трехлинейку  с плеча, но стрелять передумал: мяса пока еще было  вдоволь, а выстрел,  не дай Бог, могли  и услышать ретивые лагерные вертухаи.

 - Жри, не бойся, - смилостивился зэка и направился к невысокой сосенке.

- Пожалуй, для креста лучше и не надо...- решил Савелий и взял в руки топор...

... А в часовенку Гридин все- таки заглянул...

Сквозь слюдяные оконца полуденный свет проникал в часовню радостными, слегка радужными пучками, ложился на пыльный пол и бревенчатые стены четкими светло-желтыми квадратами.

Убранство часовенки мало чем отличалось от интерьера  дома, где сейчас проживал непрошеным, незваным гостем  Гридин Савелий: те же бревенчатые стены с тщательно уплотненной паклей меж отдельных бревен, хотя,вполне возможно, это была  не пакля, а высохший и посветлевший от времени мох; точно такие же скамеечки возле стен и точно такая же неуклюжая печка, сложенная из камня; лишь небольшой иконостас с десятком почти черных ликов да невысокие перильца с  грубо вырубленными балясинами,  огораживающие условный алтарь, - вот, пожалуй, и все увиденные Саввой отличия...Да еще небольшой аналой с лежащей на нем толстой книгой с тремя металлическими застежками, даже сквозь слой пыли блестевшими золотом...

Сава перекрестился, бросил шапку на скамейку и, сдув с книги пыль, щелкнул застежками...

... «Покой, Господи, душу усопшего раба Твоего  Хлыстова Ивана Захаровича.

Отверз уста моя, Спасе, слово ми подаждь молитися, Милосерде, о ныне преставленном, да покоиши душу его, Владыко»...

Малопонятные слова рукописного этого молитвослова с трудом давались Гридину, но он упорно читал и читал, спотыкался, возвращаясь к уже прочитанному, и вновь шел вперед,  пока смысл торжественного этого обращения к Господу, вся суть канона за усопшего не легла на его душу, уставшую и замерзшую за годы отсидки.

- Ну, вот и все, дорогой ты мой Иван Захарович, крест я сделал, панихиду справил, как мог, теперь не обессудь, явишься во сне, матом покрою, вот увидишь...- перекрестившись, проговорил зэка и пошел прочь, прихватив стоящий на скамейке бидончик с медвежьим жиром и обожженным фитильком,  торчащим из продырявленной крышки...

                                                      6.

... « Уже несколько дней подряд идем сквозь болота. Судя по картам, мы находимся где-то в бассейнах рек Лозьвы и Северной Сосьвы. Идем медленно: лошадки измученные и дорогой, и бесконечными колыхающимися мхами, и тучами комаров, мошки и прочего гнуса, кружащими и над нами и над лошадями. Слава Богу, что Емельян Давыдов, таежник и геолог-самоучка, захватил защитные сетки для наших лиц, но щадя и жалея боевых наших лошадей, у каждого из нас в руках дымится по тлеющей гнилушке: едкий белесый дым хоть сколько-то отгоняет мерзких насекомых от наших животных.

...Болота довольно однообразные, но иногда, на выпуклых островках, среди полярных березок и вереска, нет-нет да и блеснет розовым цветом багульник, корявый и низкорослый в этих местах...

А иногда среди осоки, изумрудом ряски и тины притягивают взоры бездонные топи...Давыдов(таежная душа), умеет их чувствовать заранее, и мы покамест не потеряли еще ни одного человека и ни одной лошади...Хотя если отбросить сентиментальщину, лошади в нашем случае не менее, а пожалуй, и более ценные, чем люди...

Господи, мне страшно от моих таких мыслей... Даже не верится, что они могли посетить мою голову, голову пусть и бросившего  обучение, но все ж таки почти что священника... Ужас...Зачем, зачем я согласился на эту авантюру? Но с атаманом Дутовым шутки плохи.  Александр Ильич горяч и требует полного повиновения от подчиненных... Одно дело погибнуть на коне, в сражении, там хоть все честно: либо ты, либо тебя... Как уж Богу будет угодно...А почить в Бозе по приговору трибунала где-нибудь  возле проссаной стенки в Богом забытом Миассе- нет уж, увольте.

...Наконец-то болота закончились, вышли к реке, довольно многоводной,  похоже, Щугоре. Казачки соорудили шалашики и буквально за час возле ближайшего порога в черной яме  наловили столько хариуса, что его хватило не только на уху и жаркое, но и на копчение, благо братья Поповы в этом были большими мастерами... Что там не говори, но сухой паек довольно скоро приедается... Довольно мы его в германскую пожевали...                              

Решили здесь, на сухом каменистом берегу передохнуть основательно, сутки...

Емельян Давыдов намекает мне на необходимость нанять проводника из местных, хотя бы из манси. Стращает какими-то «скрытниками», сектантами - староверами, ушедшими в эти дебри целыми семьями, и очень жестокими к случайным людям, обнаружившим их поселения.

Я не из трусливых, но здесь, в этой бесконечной и глухой тайге наш маленький отряд перерезать - вопрос нескольких минут...

Наступает ночь, писать уже трудно даже и при свете костра. Назначил часовых, и,  дай нам Бог, проснуться утром»...

...Рано утром  Гридин,  босым  выскочивший по малой нужде, вскрикнул от удивления: куда только  падал его взгляд, всюду лежал плотный белый иней: и пожухлая, съежившаяся трава, и возле самого дома,  так и не успевшая сбросить  листву береза, - все сияло молодым не окислившимся серебром...

...- И в чем же вы, господа казачки,  зимой на улицу выходили? В гимнастерках? Слабо верится...- прихлебывая кипяток, настоянный на брусничном листке,  громкорассуждал Савва, в который раз обходя свой дом...

- Балда, твою мать!- рассмеялся он, увидев возле трубы, уходящей сквозь потолок, маленькую дверцу, ведущую, судя по всему, на чердак...

Две шинели, подпорченные дробью и темными следами высохшей крови,  и бешмет из белого шерстяного сукна, подбитый темно-коричневым каракулем,  щедро обсыпанные табачной крошкой,  покачиваясь на зябком сквознячке, висели на суковатой палке, вбитой поперек крыши...

Бешмет, хоть и был явно великоват Гридину,  и от запаха табака свербело в носу, пришелся по вкусу беглому зэка, и, оставив шинели на потом, он радуясь находке, выбрался с чердака, белый от пыли и паутины...

- Живем, Саввушка,  живем...- с грустью выдохнул Гридин и, не снимая приглянувшейся одежки, присел на скамейку у окна...А за окном, сквозь слюду, еле заметными, темными пятнышками кружились редкие снежинки, не ко времени случившегося первого снега.

... «Вопрос с проводником отпал сам собой. Низкорослый, не старый еще мужичок ханты, вроде бы охотник из деревни Мичабичевник, вышел на нашу стоянку, когда мы уже собирались в путь: тушили костер и приторачивали к седлам жгутовые мешки с копченой рыбой. В картах он якобы не разбирался по причине малограмотности, но дорогу к Медвежьему камню, а далее к  хребту Маньпупунёр  и к семи каменным столбам- останцам показать брался, запросив на удивление мало... На своих кривоватых коротких ногах, обутых в шитые стеклярусом и орлиными когтями меховых сапожках, он довольно скоро двигался по лиственничной тайге,  идя почти наравне с нашими лошадьми.

На третий день Давыдов, притормозив свою гнедую, шепотом выразил свои опасения, показав на выступающий над тайгой пик каменного Шихана:

- Иван Захарович, а ведь кружит нас проводничок, что б я сдох, -  кружит...Этот утес я  еще третьего дня видел...И так же слева, как и сейчас. Вы бы спытали его, ваше благородие, на кой хрен ему это нужно?

Я вытащил компас, подаренный мне генерал-лейтенантом Толстовым,  и тотчас убедился в справедливости опасений сметливого Емельяна Давыдова. Впрочем, глазастый ханты, заметив компас в моих руках, видимо, что-то заподозрил и, не дожидаясь допроса с пристрастием, поспешил скрыться в пещере, чернеющей метрах в двадцати от нас...Пытаться преследовать его, вооруженного дробовиком,  в этой кромешной пещерной темноте было бы полным безрассудством, и тогда обозленные братья Поповы двумя гранатами засыпали вход в лаз, хотя я почти уверен, что из этой пещеры есть еще, как минимум, хотя бы один выход...Дай-то Бог, что бы я ошибся..., довольно неприятно быть расстрелянным этим аборигеном в спину...

Коварство нашего «проводника» стоило нам нескольких лишних дней пути...Одно радует, что здесь, поблизости от высоких уральских хребтов, тайга  легкая- деревья, в основном, кедры и лиственницы растут далеко друг от друга. Такое ощущение, что мы находимся не в далекой уральской северной глухомани, а где-то в подмосковном парке, загородном имении какого-нибудь сиятельного князя или богатого заводчика...Ветерок,  свободно струящийся сквозь золотистые стволы, отгоняет комаров и мошку, что также приятно.

Внезапно Емельян взмахнул рукой и мы, тревожно оглядываясь, подогнали своих лошадок к нему. Перед нами предстал толстенный пень древней лиственницы, срез которого был зачем-то обильно залит желтым воском...Если верить словам Давыдова, там, под толстым слоем воска, в выдолбленном стволе лиственницы хранятся священные книги « скрытников-староверов». Лиственница не гниет столетиями, и в ее стволах залитых воском книгам ничего не угрожает - ни вода, ни годы...Одно плохо, подобные схороны сектанты  сооружали обычно недалеко от своих поселений. Я приказал спешиться и взяв лошадей под уздцы, пройти это место тихо и незаметно.

Мы шли по широкой кабаньей тропе, как вдруг урядник Попов Александр, младший из братьев, по-видимому, неосторожно наступил на какой-то сучок - ловушку, обильно пропитанная дегтем веревка  змеей взметнулась ввысь,  и в тот же миг, ломая хвойные лапы, на него сверху рухнул обрубок бревна, утыканный смертоносными деревянными шипами. Урядник умер на месте, а его лошадь, которой конец бревна переломал хребет, еще некоторое время, загребая копытом желтую хвою, пыталась подняться, жалобно хрипя и глядя на нас мокрым от слез глазом.

Давыдов, полоснув кобыле по шее, прекратил ее мучения и, отводя глаза от онемевшего Петра, старшего из Поповых, стянул с головы фуражку. Мы последовали его примеру,  и лишь побелевший лицом старший урядник грохнулся на колени перед братом и что-то бессвязно мыча, пытался с искалеченного тела брата сбросить утыканное шипами бревно...

- Упокой, Господи, душу безвременно погибшего Александра Владимировича Попова... Аминь»...

                                                              7.

Выпавший так рано снег сошел на следующий день, но ежеутренние заморозки говорили сами за себя: осень прошла, того гляди, грянет и зима. Зима...

...Несколько суток подряд метель завывала голодной сукой-волчицей, швыряя в слюдяные оконца пригоршни жесткого колючего снега. Гридин во двор почти не выходил, разве что прихватить охапку дров из поленницы, запасливо заготовленной казаками, да за соленой рыбиной или же медом...Все эти дни, Савва проводил в постели: лежал, с тоской глядя в низкий потолок, слушал  завывания ветра и треск промороженных дров в печке, разговаривал сам с собой, философствуя ни о чем,  читал записки подъесаула Хлыстова и отчаянно тосковал...

Когда пурга закончилась и на дом обрушилась полная, звенящая тишина,  Савелий как бы даже и расстроился: настолько органично вписывались тоскливые завывания ветра в мирные домашние звуки. А вот утихла метель, и скит ровно осиротел: тишина давила на зэка в сто крат сильнее  пьяных криков барака и высокомерного громкого мата обкуренных вертухаев...

Тщательно упаковавшись в теплый бешмет и сапоги, в лагерную свою  шапчонку, с винтовкой  на плече Гридин вышел во двор. Глаза резануло: казалось яркое огромное солнце одновременно отражалось в каждой снежинке... А снежинок этих тысячи, сотни тысяч!  Плетень почти полностью замело, и теперь вокруг дома, возвышались неправдоподобно красивые, сияющие барханы... Снег поскрипывал под ногами, но было нехолодно: полное безветрие и солнце... И тишина... Казалось,  всеобщий, вселенский мир воцарился над скитом, засыпанным снегом, словно некто всемогущий распростер свои длани и никто, совершенно никто, не посмеет не то что нарушить этот дрожащий  и искрящийся от солнца и тишины мир, а даже и помыслить об этом было бы страшным кощунством... 
Отбросив от калитки толику снега (лишь бы протиснуться), Савва приторочил к своим сапогам найденные  на чердаке  странные короткие и необычайно широкие лыжи, подбитые желтоватым мехом. Несмотря на внешнюю неказистость этих «снегоступов», по глубокому снегу шлось в них довольно ходко, даже  без палок...

 Тишина в тайге довольно обманчива и только на первый взгляд кажется полной: вот треснул с сухим ружейным звуком промороженный березовый ствол, вот захлопали где-то вдали, за молодым ельничком, спугнутые кем-то неуклюжие куропатки, а вот заскрипел предательски снег, зашуршала сухой пробкой сосновая кора- сохатый прет через тайгу...Куда прет, зачем, кто знает?

Гридин прижался спиной к торчащему из снега валуну, кварцевому обломку в два человеческих роста, снял шапку и, подставив вспотевшую, исходящую бледным паром голову под лучи солнца, бездумно прикрыл глаза, отдыхая, впитывая всем своим существом покой и свободу...

Солнце пробивалось сквозь опущенные веки розовым, и Савелию хотелось верить, что теперь уж точно вся его оставшаяся жизнь пройдет в точно такой же розовой, покойной тишине...

Зэка встрепенулся, широко зевнул и,  растопырив руки,  оторвался от валуна: решил пройтись туда, к ельничку за куропаткой,  как вдруг, откуда-то со стороны тайги раздался  тоскующий волчий вой, к которому вскоре присоединился еще один, потом еще и еще... И вот уже целая волчья стая, казалось, зашлась воем, страшным, голодным и с каждой минутой все более и более громким.

- Суки! Суки! Суки...- в исступлении зашелся Гридин и, схватив ружье, выстрелил дважды в синее, неправдоподобно синее, глубокое  небо...

...Он бежал в сторону спасительного скита, бежал, загнанно оглядываясь, глотая обжигающий горло воздух вперемежку с горькой, тягучей слюной,   отчетливо соображая, что против целой стаи голодного зверья, здесь, в лесу, даже и с карабином ему не совладать...

- Суки!- задыхаясь, прохрипел Савва, обессилено вваливаясь в дворик скита. - Суки.- обиженно повторил он в голос, непослушными пальцами  запирая калитку на заиндевелую щеколду.- Такой день...

Со стороны леса  выскочил огромный лось, очевидно, вспугнутый волчьей стаей, который мчался, ища спасение, в сторону дома.  Темные  высоко подпрыгивающие на глубоком снегу силуэты волков   уже показались у края леса. ... Их было много... Перестроившись на бегу  в цепочку, стая начала огибать обнесенный плетнем скит... Плотный пар при каждом выдохе вырывался белыми облачками из ощеренных волчьих пастей. Волки как-то вдруг уж очень дружно оборвали свой вой, но от этого приближающаяся стая показалось Гридину еще более страшной... Лось метался вдоль забора.

С каким-то странным, несколько даже радостным воодушевлением, словно после доброго стакана неразбавленного спирта, он забежал в дом, схватил в охапку все винтовки и, засыпав в карманы по горсти тускло звякнувших патронов  (цинковая коробка с ними стояла тут же, под скамейкой), выскочил во двор. Не раздумывая, словно повинуясь своему инстинкту, быть может, не менее древнему, чем у волков,  Савелий, приставив лестницу, забрался на крышу стоящего во дворе схорона, в котором кроме пары пересушенных, пересоленных щук, да капелюхи меда ничего уже не осталось... Отбросив сапогом лестницу, зэка усмехнулся, ожидая появления хищников во дворе:

- ...Ничего, ничего, падлы! Идите, идите, а то что-то я вас заждался... Мать вашу! Ну, где же вы!? - уже ничего не соображая, словно в горячечном жару, кричал Гридин, пристраиваясь на скользкой заснеженной покатой крыше.