***

            Лес расступился, и взору всадника открылся замок. Замок стоял на холме, все пространство вокруг хорошо просматривалось и простреливалось. Принц пришпорил коня и подъехал к воротам. Вблизи замок выглядел не таким красивым как издали. Ворота, похоже, давно не красили, деревянные башенки на стенах покосились. На кольях, утыканных по стенам, висели черепа, напоминавшие человеческие. Один кол, перед самыми воротами, оставался пустым.

            Вообще-то, всадник тоже не совсем походил на принца.
Конь казался неухоженным. Доспехи на рыцаре были с многочисленными вмятинами и царапинами. Тем не менее, это был именно принц, и ехал он к принцессе, жившей в замке.

            Не слезая с коня, всадник постучал в ворота. Ответа долго не было, пришлось стучал еще. И лишь минут через пять в окошечке показался седой стражник, который недовольно проворчал:

            – Чего надо?

            – Я к принцессе. По объявлению.

            – Свататься что ли? Ну-ну! Давненько к нам никто не заезжал!

            – Да, свататься! Открывай!

            – Сейчас! – стражник скрылся и начал возиться с механизмом. Наконец, ворота медленно отворились, пропуская прибывшего.

            Принц въехал во двор. Здесь тоже все говорило о запустении и отсутствии внимания: старая телега без колеса, разбросанные повсюду инструменты и предметы вооружения. Рыцарь спешился. Старик-стражник взял под уздцы коня и показал, куда можно положить копье, щит и седельные сумки.

            Появилась сгорбленная служанка, которая как бы нехотя проскрипела:

            – Проходи, гостем будешь.

Вслед за служанкой рыцарь поднялся по крутой лестнице в жилую часть замка. Старуха оставила его в большом зале, всю обстановку которого составлял небольшой столик и пара потертых кресел. Иван (а принца звали именно так) опустился в одно из кресел, с удовольствием вытянув затекшие ноги, и стал осматриваться. Кроме входа, через который принц попал сюда, в зале имелись еще две двери. На стене висел портрет молодой женщины в узорной раме. Похоже, это и была принцесса Греза, жениться на которой собирался Иван.

***

            Увидев из окна всадника на белом коне, стучавшего в ворота, Елена обрадовалась. Давно уже никто не приезжал свататься. Видно, запугали женихов висевшие не крепостной стене черепа. Да и слухи, которые распускали про нее соседи, не способствовали притоку посетителей. А ведь требования для женихов были несложными: выполнишь три задания и принцесса твоя. Но все претенденты проваливали даже первое испытание. Может быть, больше повезет этому? С тех пор, как умерли родители, принцесса осталась в замке одна с двумя слугами. Было скучно, и она решила попробовать выйти замуж. Ее объявление повторяли глашатаи на дорогах, текст, приглашающий женихов приехать в замок, висел почти в каждом окрестном трактире. Но пока ничего не получалось.
Елена давно уже разочаровалась в умственных способностях представителей мужского пола и проводила испытания больше для собственного удовольствия, чем в надежде отыскать суженного. Если не получить мужа, то хоть повеселиться! И она веселилась от души. Вот и сейчас Лена радостно захлопала в ладоши, предвкушая развлечение.

***

            В ожидании принцессы, Иван даже немного задремал. В себя он пришел от голоса, раздававшегося, казалось, отовсюду:

            – Здравствуй, рыцарь! Приветствую тебя в моем замке.

            – Здравствуй принцесса! Но где же ты? Покажись.

            – Ты приехал неожиданно. Я не совсем готова. Отдохни с дороги. Сейчас тебе принесут попить-поесть.

            И, действительно, тут же появилась служанка и поставила перед Иваном поднос с едой. Когда принц немного утолил голод, принцесса заговорила снова:

            – Пока почитай мою книгу. Может быть, она поможет тебе успешно пройти испытание.

            Действительно, на столе лежала книга в бархатном переплете. Иван открыл ее. На первой странице было написано «Принцессе Греза. Нереальные истории». Принц начал читать. Сначала он читал по инерции, просто, чтобы убить время. Но неожиданно для себя понял, что чтение его захватило. В герое одной из сказок он узнал себя. Это ведь его мысли и чувства! Да, именно об этом он часто думал, но все никак не мог выразить словами. А в сказке все стало ясно и понятно. Мир, описанный принцессой, был его миром, миром его стремлений и мечтаний. Там были любовь и коварство, радость и разочарование, грусть и надежда. Там было все! Стихи переплетались со сказками. Некоторые стихи были внутри сказок, их как бы писали сказочные герои. Были стихи – выводы из сюжета, были стихи, тонко дополнявшие содержание.
Иван радовался вместе с героями удачному исходу той или иной истории, переживал при неудачах. Ни одна книга не производила на него столь сильного впечатления. Он не знал, сколько прошло времени: час, два, день, год. Он читал до тех пор, пока не перевернул последнюю страницу. Голова кружилась. Это была неописуемая красота – знать, что есть человек, который создал такой мир! Это было настоящее счастье!

            – И как тебе моя книга? – голос принцессы привел Ивана в чувство. Он совсем забыл, что приехал в замок Грезы и сидит в зале, ожидая аудиенции. С трудом взяв себя в руки, рыцарь ответил:

            – Очень понравилось! А это, действительно, ты написала?

            – Да, я – принцесса Греза. Ты ведь хочешь на мне жениться? Или чтение изменило твои планы?

            – Меня зовут Иван, – медленно произнес принц. – После чтения книги мое желание жениться на тебе стало во много раз сильнее. Но покажись, наконец! Я должен видеть тебя!

            – Ты увидишь меня, если пройдешь испытания. А пока представить мой облик тебе поможет портрет и прочитанная книга. Ведь в книге отразилась моя душа. Теперь ты имеешь о ней представление. Но мне о тебе ничего не известно. Поэтому я должна тебя испытать. Если наш душевный настрой близок, ничто не помешает нам соединиться, если же нет, ты знаешь, что тебя ждет. Ты готов?

            – Готов! – воскликнул Иван, переполнившись решимостью. – Я пройду испытание, и ты увидишь, что я достоин тебя. Задавай свои вопросы!

            Иван сам не мог понять, что с ним произошло. Он приехал в замок Грезы не потому, что так уж мечтал о браке с ней. Скорее, его подтолкнула к этому жажда приключений и обычная скука. От знатных и не очень девушек, стремившихся заполучить Ивана в мужья, не было отбою. Он давно мог бы выбрать из них самую красивую или самую умную. Или в меру умную и достаточно красивую, или еще какую-нибудь. Но никто ему всерьез не нравился, семейная жизнь представлялась серой и бессмысленной. Поэтому он и отправился на поиски приключений, хотя о принцессе Грезе до последнего времени не имел никакого представления. Но теперь, после прочтения книги, он был уверен, что Греза – это та единственная, которую он искал всю жизнь.

            – Слушай первое задание, – раздался голос принцессы. – Ты должен будешь закончить мою сказку. Старайся закончить ее так, как подсказывает твое сердце, как требует твоя душа. И тогда я немного узнаю тебя. Если твой конец окажется мне близок, испытание будет считаться пройденным. Если нет, то на этом наша беседа закончится. Итак, «Сказка про лягушку».

В некотором болоте жили лягушки. Обычное болото, обычные лягушки. Но одна лягушка была не похожа на других. Впрочем, так всегда и бывает. Кто-то обязательно выбивается из общей обыденности. Эта лягушка, назовем ее Асей, мечтала о возвышенной любви. Окружающие ее парни-лягуши казались ей слишком обыкновенными, и она надеялась, что появится кто-то яркий, умный, прекрасный и вырвет ее из обыденного болота. Так она мечтала и мечтала, а время шло – никто за ней не приходил, не приезжал, не приплывал. Ася выползала на берег и часами лежала на солнце, вглядываясь в даль. Или просто закрывала глаза и представляла принца, плывущего к ней на корабле с алыми парусами. Иногда, впрочем, в ее мечтах он шел пешком или ехал на красном автомобиле. Нужно сказать, что своего избранника она представляла почему-то в человеческом облике. То ли верила, что сама превратится в девушку-красавицу, то ли рассчитывала, что прибывший принц полюбит ее и в таком виде. Точно не знаю. Но она мечтала и мечтала. И вот однажды…

Здесь принцесса Греза прервала свой рассказ.

– А дальше ты должен рассказать сам. Я жду.

Иван задумался. Первое, что пришло ему в голову, было «И вот однажды она умерла». Так бы он и закончил, если бы кто-то рассказал ему эту сказку раньше, до того, как он прочел книгу Грезы. Ну, или, в крайнем случае, «И вот однажды цапля схватила лягушку и подняла ее в воздух. А глупая лягушка, не понимая, что близок ее конец, кричала: я лечу, лечу!» Впрочем, если быть ближе к реальности, то закончить следовало так: «И вот однажды она поняла, что никакой принц за ней не приплывет. И она вышла замуж за лягуша – сына директора пруда, тоже в своем роде, принца».  Но после волшебных сказок Грезы такой конец тоже не подходил. Поэтому Иван закончил сказку по-иному:

«И вот однажды на дороге, ведущей к болоту, появился красный автомобиль. Он остановился прямо перед лягушкой, и из него вышел молодой человек. Друзья считали, что он немного не в себе, потому что ищет какую-то заколдованную принцессу, а на окружающих девушек не смотрит. Молодого человека звали Герман. Он увидел греющуюся на солнце лягушку и сразу разглядел в ней предмет своих исканий. «Вот ты где, моя радость!» – проговорил он. Затем взял лягушку в руки, поднес к губам и поцеловал. Конечно же, сразу произошло превращение. Герман превратился в лягуша. И после этого лягушка Ася показалась ему еще прекрасней, чем когда он был человеком. Ведь теперь он смотрел на нее лягушечьими глазами. Ей он тоже показался самым лучшим на свете, и она тут же согласилась выйти за него замуж. А что было дальше, не спрашивайте, потому что в сказках свадьба – это конец, всему делу венец».

Иван замолчал. Молчала и принцесса. Наконец, она произнесла:

– Ты прошел испытание. Этот конец созвучен моим сказкам. Выходит, наши души близки, и у нас есть надежда быть вместе. Теперь второе испытание. Ты должен в стихотворении выразить свое отношение ко мне и к моему сказочному миру. Сейчас тебе принесут бумагу и перо.

Вошла та же сгорбленная служанка, положила перед принцем письменные принадлежности и бесшумно удалилась. Иван молчал. Его переполняли противоречивые чувства, главным из которых было желание как можно лучше выразить свое восхищение принцессой. Он начал писать, и строчки, казалось, сами ложились на бумагу. Минут через десять текст был готов.

– Дорогая Греза, – начал Иван. – Я не видел тебя, но читал твои сказки и стихи. Я в восторге от них, потому что узнал твою прекрасную душу. Слушай же:

Ты сочиняешь сказки,

Рассказы и стихи.

Тебе послушны краски,

Шаги твои легки.

Живешь в чудесном замке,

Открытом всем ветрам.

Портрет в узорной рамке,

Сама ты – где-то там.

Твоею очарован

Волшебной красотой.

Быть может, околдован

Своею же мечтой.

Пройти твою проверку

Не просто будет мне,

Но душу дам на сверку

При солнце и луне.

Преграды побеждает

Святая красота,

И сердце повторяет:

Ты – та, ты – та, ты – та.

            Опять возникла пауза. Иван ждал приговора. Наконец, звонкий голос принцессы произнес:

            – Спасибо! Это испытание ты тоже выдержал!

            Одна из дверей рядом с картиной распахнулась, и из нее вышла девушка. Это была она, та, что на картине. Девушка улыбалась, и казалась от этого самой прекрасной, самой лучшей на свете. Она подошла к Ивану, взяла его за руку, заглянула в глаза и произнесла:

            – Осталось только одно испытание.

            – Какое?

            – Ты должен показать, насколько хорош в постели.

***

            За окнами послышался шум. Принцесса выглянула из-за занавески и испуганно отшатнулась.

            – Разбойники!

Почти сразу же дверь распахнулась, и появилось несколько вооруженных людей самого зловещего вида. Шедший впереди человек, в котором без труда можно было признать главаря, с усмешкой посмотрел на застывших Грезу и Ивана и проговорил:

– А вот и мы! Я же обещал, что приду и заберу тебя до того, как ты сможешь отдаться одному из претендентов. Пойдем со мной! А ты, – обратился он к Ивану, – можешь выбирать: отдать принцессу по-хорошему или погибнуть от наших мечей, пытаясь ее защитить. Уверен, что ты выберешь первое. Я угадал?

Иван не мог прийти в себе от изумления. События менялись с калейдоскопической быстротой. Только что он прошел испытания и почти получил в жены принцессу, и вдруг такой поворот. Он понимал, что у него нет никаких шансов справиться с десятком разбойников, но, добровольно отдав им принцессу, он превращался в труса и уже никогда не смог бы претендовать на ее руку. Выбор «умереть с мечом или жить на коленях» был не прост. Перед глазами пронеслась все жизнь. Что он, собственно, совершил за прошедшие годы? И что собирается совершить? Ничего серьезного не сделал, и ничего уже не совершит. Зачем тогда жить?

– Ты ошибся, разбойник, – как можно увереннее проговорил Иван, обнажая меч. – Я буду биться до конца, но принцессу не отдам.

Дальше все смешалось: крики, стоны, лязг оружия, выпады, защита, удары, пропущенные удары, кровь. Последнее, что помнил Иван, это сабля предводителя, у его горла и кем-то произнесенные слова «вот и все».

***

Иван очнулся со страшной головной болью. Из-за штор пробивался рассвет. Оглядевшись, он понял, что находится в своей комнате. Компьютер на столе не подавал признаков жизни. Сняв виртуальный шлем, он попытался восстановить ход событий, происшедших накануне. Значит, так. Он нашел в Интернете приглашение к знакомству. Хотя обычно он предпочитал не ходить по приглашениям, а знакомиться случайно, на этот раз почему-то кликнул по ссылке. Чтобы зайти на сайт, потребовалось создать свой образ, что он успешно проделал. Дальше в виде принца на белом коне добрался до замка принцессы Грезы. Читал ее книгу. Да, стихи и сказки ведь были настоящими! Он до сих пор многие помнит: про карту, про ключ, про чувства. Это было волшебно! Он, действительно, влюбился в эту неописуемую красоту. А потом он прошел два испытания, оставалось третье. И тут появились разбойники. Конечно, вступать с ними в бой не стоило.  Ведь ввязываясь в виртуальный бой, он открывал доступ к своему компьютеру и мог получить смертельный вирус. Что, наверняка, и произошло. Но не мог же он оказаться трусом в глазах Грезы! Да, занесло его. Как будто и впрямь влюбился!

На самом деле, он не мечтал ни о каком браке: ни реальном, ни виртуальном. Зашел на сайт Грезы просто для развлечения. Если бы хотел, давно бы женился. Из женщин, что вокруг, мог бы выбрать самую красивую или самую умную. Или в меру умную и достаточно красивую, или еще какую-нибудь. Но никто ему всерьез не нравился, семейная жизнь представлялась серой и бессмысленной. Поэтому он и искал приключений в Интернете. И вот теперь остался с мертвым компьютером и без координат сайта принцессы. Что же делать?

***

Лена почти жалела, что пришлось «убить» и этого жениха. На самом деле третье испытание должно было проводиться не в постели. Третьим испытанием была встреча с разбойниками. Только пройти его было невозможно. Рыцарь должен был либо отдать принцессу добровольно и оказаться трусом в ее глазах, либо погибнуть в бою. Иван выбрал второе, но это ничего не меняло. Теперь он сидит где-то в неизвестном городе у разбитого компьютера и вспоминает ее. А она вспоминает его. Но поделать ничего нельзя, так как она заранее запрограммировала этот финал. Она ведь не собиралась выходить замуж, ни в реале, ни виртуально. Еще одно приключение, довольно интересное. А ему, действительно, понравились ее сказки и стихи! Жаль, все-таки, что они больше не встретятся…

***

Наконец, в голове у Ивана прояснилось. Нет, он обязательно должен найти Грезу! Если бы действие происходило лет двести назад, в двадцать первом веке, шансов у него не было бы. В те времена простой пользователь не мог разместить сайт на своем компьютере. Для доступа из Интернета требовалось размещение на специальных серверах, предоставляющих для этого свои услуги – хостинг. И найти такой сервер в хаотичных просторах Интернета было бы невозможно. Но в двадцать третьем веке все было по-другому. Поэтому у него был шанс. Иван всегда принимал меры предосторожности во время блужданий по Интернету. На случай потери данных и выхода из строя винчестера, у него была настроена синхронная трансляция своего лога – журнала действий – на почту. Почту можно открыть с любого компьютера, да хоть с телефона, и посмотреть лог. А, значит, можно найти и адрес Грезы. Иван так и сделал. Хотя адрес Грезы был скрыт, во время входа программа Ивана смогла его «увидеть», и теперь эта информация, переданная вместе с логом была перед ним. Запустив программу анализа адреса, Иван с удивлением обнаружил, что сайт Грезы находится в его городе. Но на этом он не остановился. По городской базе данных, доступ к которой он в свое время не совсем законно сумел получить, ему удалось установить физический адрес компьютера Грезы. Улица, дом, квартира. Прекрасная Елена. Да это же Ленка, его одноклассница! Ее еще дразнили за такую фамилию! Неужели она? Да, все сходится. Она ведь и живет в соседнем доме. Надо сходить в гости!

***

Звонок в дверь застал Лену врасплох. Она только что выключила компьютер и собиралась, наконец-то, лечь спать. Мысли о потерянном виртуальном женихе отошли на второй план, нужно было думать о реальной жизни. Она посмотрела в глазок. Лицо посетителя загораживал большой букет роз. Лена открыла дверь.

– Это я – Иван, – раздалось из-за букета. Давно не виделись! Я ведь прошел все испытания. Разве нет?

– И ты по-прежнему хочешь на мне жениться? – Лена была удивлена, но стандартные слова, отработанные в игре, выскочили у нее сами.

– Да! – Иван, наконец, вошел и протянул Лене цветы.

– Спасибо! Ты понял, что в третьем испытании был заранее обречен на провал? Ведь третье – это разбойники, а не постель.

– Понял. Но это ничего не меняет. Я люблю тебя, моя красота неописуемая!

– Я, пожалуй, тоже к тебе неравнодушна, – ответила Елена после небольшой паузы и протянула руки Ивану. – Ведь ты понял мой мир, понял по-настоящему. Жаль только, что мы так долго искали друг друга. Ведь все могло произойти еще в школе. А в наши с тобой девяносто лет мы немного затянули со встречей.

***

Кстати, в двадцать третьем веке средняя продолжительность жизни составляет двести сорок три года. К девяноста годам организм полностью взрослеет и готов к полноценной жизни. Так что, наши герои еще не совсем опоздали!
А вы что подумали?
Надо всегда верить в хорошее, и оно сбудется!