Небольшое помещение пивного бара было наполовину заполнено посетителями. Игорь сел за пустующий столик. Неторопливо потягивая пиво, он невольно стал прислушиваться к разговору парней, расположившихся по соседству. Его ровесники, видимо, находились здесь уже долго. Поэтому, как ни старались говорить тихо, их голоса были хорошо различимы в приглушенном шуме зала. Привлекли в их разговоре названия городов, которые уже несколько лет в Союзе были у всех на слуху. Игорь взял свою кружку, и подошел к соседнему столику.

- Разрешите к вам присоединиться?

На Игоря уставились две пары глаз, которые излучали недоумение. Непрошенному гостю они были явно не рады.

- Я невольно услышал ваш разговор..., - Игорь немного замялся, пытаясь найти подходящие слова. - Вы из Афганистана?

Напряженный и мрачный взгляд парней давал понять, что они не собираются вступать в разговор с незнакомым человеком.

- Ребята, я такой же, как и вы, - Игорь вытащил удостоверение офицера и бросил на стол.

Один из парней взял удостоверение и внимательно изучил. Его взгляд сразу подобрел.

- Ну, что, давай за знакомство, - из под стола вынырнула бутылка водки. - Меня зовут Сергеем, а его Антоном.

- Говорят, что министр обороны дал указание, как можно больше офицеров прогнать через Афган? - спросил Игорь, когда с формальностями было покончено.

- Возможно, - равнодушно пожал плечами Сергей.

- А как вы туда попали? - поинтересовался Игорь.

- По глупости, - усмехнулся Сергей. - Я накосячил по пьяному делу. Командование предложило выбрать из двух зол: «Либо увольнение из армии, либо, выполнить свой интернациональный долг в добровольном порядке». У Антона та же история.

- Я по наивности решил, что буду сидеть в штабе, - рассмеялся Антон. - Связист, он и в Африке связист. Прошли те времена, когда мои собратья под свист пуль тащили катушки с проводами. Распределили в ВДВ. Сидел, как и предполагал в штабе. Обеспечивал связь, да бойцов учил пользоваться рацией. Но, однажды погиб командир взвода, и меня временно поставили на его место. Правду в народе говорят, что нет ничего постояннее временного. Впрочем, я не в обиде. Мне понравилось воевать. Как закончится срок, то попрошусь куда-нибудь еще.

- Посмотрю, что ты запоешь, когда в тебя попадет пуля из крупнокалиберного пулемета, - прервал Сергей веселое балагурство своего товарища.

- Да ладно, не романтический я юнец. Понимаю, что все под Богом ходим. Но если думать только о плохом, то обязательно навлечешь на себя беду.

 - Я не думал, а схлопотал, - вздохнул Сергей.

- Зато получил орден Красной Звезды.

- Я его получил не за то, что пулю поймал, а за то, что задание командования выполнил, - обиделся Сергей.

- Что за задание, если не секрет? - спросил Игорь.

- Обычная зачистка, - начал рассказывать Сергей. Было видно, что ему не очень хотелось вспоминать об этом. - Поступила информация, что крупный отряд душманов вошел в населенный пункт. Нас на вертушках быстро доставили на место, и мы окружили аул. Застали врага, так сказать врасплох. Может от испуга, а может из-за безысходности, но духи открыли интенсивный огонь. Пришлось подавлять их огневые точки с помощью вертушек. Потом обошли каждый дом. Сначала входила граната, а потом мы... Зайдя в один из домов я увидел множество тел. Все они были детские.

- А сколько там было душманов?

- У тебя есть формула, по которой можно рассчитать целесообразность жестокости?

- Наверное, по-другому было нельзя? - предположил Игорь, которому стало не по себе от мрачного взгляда десантника.

- Кто-то сказал, что у человека всегда есть выбор, - Сергей нервно затянулся сигаретой. - Он был и у меня. Мог рискнуть жизнями своих парней и сохранить жизни невинных младенцев. Вот только кто будет судьями этого выбора? Матери погибших? Заверяю тебя, что они встанут по разные стороны, защищая право на жизнь именно своего ребенка. И какой бы выбор я не сделал, всегда буду не прав.

- И как ты с этим живешь?

- В Афганистане нормально. Ночью спишь без сновидений, в пол уха, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Иногда сам не понимаешь, спал ты или ненадолго впадал в полузабытье. В отпуске по ночам иногда снятся детские ручки и ножки. Тогда вскакиваешь с постели, и начинаешь судорожно искать свой автомат...

- Так ведь можно с ума сойти.

- Сходят. А чтобы этого избежать, начинают пить и на иглу подсаживаются, - зло проговорил Сергей.

- Не надо на меня смотреть, как на врага. Я хочу понять, что такое война, а не выяснять правильность твоих поступков, - попросил Игорь, которому опять стало не по себе от взгляда собеседника.

 - Зачем тебе это?

- Я написал рапорт с просьбой послать меня в Афганистан. Поэтому, хочу знать, что меня там ожидает.

- Сколько бы ты ни готовился к войне, никогда в полной мере к ней не будешь готов. Она накатывает на тебя сразу, без подготовки и предупреждения, в один миг. Ты окунешься в море безумия, а когда вынырнешь, чтобы глотнуть свежего воздуха, то поймешь, что мир вокруг тебя изменился. Впрочем, как и ты сам. Война ломает и корежит каждого, не оставляя никакого шанса остаться прежним.

Объявили посадку на очередной рейс. Сергей и Антон быстро попрощались с Игорем, подхватили сумки, и отправились на регистрацию. Сделав несколько шагов, Сергей вернулся к столику.

- Не стремись попасть на эту войну, - сказал он Игорю. - Она не наша. Кроме разочарования и горечи, ты там ничего не приобретешь.

Игорь взглядом провожал афганцев. Его ровесники, такие же лейтенанты, как и он, но переступившие ту грань взросления, которая измеряется не годами, а прожитыми мгновениями. Мгновениями, отделяющими жизнь от смерти.