По лесной тропинке шла девушка и, казалось, что-то напевала. У нее были темные волосы и карие глаза. Перед ней двигалось небольшое стадо: три овечки и козленок. Лицо девушки скрывала тень листвы. Угадывались лишь отдельные черты, но общее выражение разглядеть было невозможно.

Бераль оторвался от картины и задумался. Тайна, которая скрывалась в ней, мучила его уже много лет. Он пытался закончить картину, но не мог найти главного: выражения лица девушки. Он перепробовал сотни вариантов, но все они казался ему неудачными. В каждом из них ему виделось что-то фальшивое и неправильное. Бераль вытащил пачку набросков, которые сохранил, и начал их перебирать. Вот рисунок, где девушка улыбается широко и открыто, как бы говоря: «Жизнь прекрасна, и я существую для того, чтобы показать всем эту красоту». Этот вариант Бераль отверг, так как хотел изобразить реальную жизнь, не приукрашая ее. А радостная бездумная улыбка девушки никак не соответствовала его представлению о реальности. Нет, он создаст картину, которая откроет людям глаза на окружающий мир. Своим творением он должен помочь каждому человеку понять смысл его жизни.

А вот рисунок прямо противоположный. На нем взгляд девушки выжидающе обещающий, она как бы ждет от мира награды за свою красоту и обещает расплатиться тем, что у нее есть. Впрочем, все эти невысказанные впечатления принадлежали лишь самому Бералю. Свою картину и наброски к ней он никому не показывал и чужих мнений знать не мог. Он понимал, что разным людям будут нравиться разные девушки, но хотел нарисовать одну – самую настоящую. Интересно, что девушка, которую он рисовал, существовала в действительности. Много лет назад он встретил ее, но тут же потерял.

Ты появилась в зеркалах –  
Моих мечтах, моих делах,  
Моих заботах и печалях,  
Обыкновенная вначале...  
Но в глубине моих зеркал  
Тебя другую увидал,  
И ни к чему теперь слова,  
Когда кружится голова.

Так писал Бераль двадцать лет назад. Под этими строчками он готов был подписаться и сейчас. Он увидел в этой девушке то, чего не видел никто, даже она сама, и теперь хотел рассказать об этом людям.

Уже почти месяц Бераль жил в городе, в небольшой гостинице на окраине. Перебивался случайными заработками. Больших заказов никто ему делать не спешил, хотя он просил хозяина поискать клиентов. Жизнь странствующего художника полна трудностей. Поживешь в одном месте, нарисуешь всех важных господ, и пора уезжать, потому что зарабатывать больше не можешь. Так переезжал Бераль уже почти двадцать лет, меняя города и страны и рисуя в свободное от заказов время свою главную картину. Сейчас он находился в столице небольшого королевства и рассчитывал задержаться здесь подольше. Может, удастся добиться внимания какого-нибудь влиятельного при дворе лица или даже самой королевы. Тогда дело пойдет на лад.

За окном раздались крики разносчика газет: «Свежие новости! Королевский турнир! Победитель станет мужем королевы! Завтра начало состязания!» Бераль высунулся в окно и подозвал мальчишку. Купив газету, он внимательно прочел объявление о турнире. Действительно, разносчик не соврал. Королева, вдовствующая уже почти десять лет, объявила о проведении турнира, победителю которого была обещана королевская корона. Сбор претендентов завтра в девять утра у ворот королевского дворца. Других подробностей о правилах турнира не сообщалось, видимо, королева хотела объявить их сама. Известно было лишь, что турнир шахматный.

– Это логично, – подумал Бераль. – Королева хочет получить умного короля. А чем же, как не игрой в шахматы измерить ум? Недаром, их называют королевской игрой. И это не только потому, что среди фигур есть короли и королевы, а потому, что по уровню и глубине шахматы превосходят все известные игры.

Бераль неплохо играл в шахматы, но идея о том, чтобы принять участие в турнире, пришла к нему не сразу. Он все еще продолжал думать о своей картине, но потом мысли вернулись к прочитанному объявлению.

– Картина должна быть закончена. Я должен раскрыть тайну девушки. Но как выбрать? Пусть рассудит случай. Ведь все случаи направляются свыше. Пусть же направляющая свыше сила решит, каким должно быть выражение ее лица. Буду играть в турнире и наблюдать за благосклонностью судьбы. Если фортуна станет мне улыбаться, и я выиграю несколько партий, пусть и девушка улыбается. Если же я сразу проиграю, значит, и на картине выражение должно быть грустным.

Все художники, игроки и поэты – фаталисты. Они верят в судьбу, постоянно ищут тайные знаки в обыденных вещах. И часто трактуют увиденное так, как им самим хочется. Бераль был и художником, и игроком, и поэтом. У него вера во внешние знаки была обострена до предела. Легко решившись на участие в турнире, он перешел от возвышенных мыслей к более прозаическим и понял, что проголодался. Спустившись в общий зал, Бераль застал там целое общество, обсуждавшее сегодняшнее королевское объявление. Хозяин рассказывал двум приезжим рыцарям подробности из жизни королевской семьи, и Бераль невольно прислушался.

– Двадцать лет назад, как сейчас помню, – говорил хозяин, – увидел принц портрет прекрасной девушки, нарисованный молодым художником. Принц не знал, кто она и где живет, но поклялся, что обязательно найдет ее и женится только на ней. Месяц продолжались поиски, и нашли, наконец, эту девушку в глухой деревне. Получив весть о находке, принц сам поехал за ней, увез во дворец и вскоре женился. Не прошло и года, как принц стал королем. Жена оказалась умницей, помогала ему в управлении государством. Все бы хорошо, но детей у них не было. Очень горевал молодой король. Испробовали разные методы, но ничего не помогало. Из-за этой печали стал он понемногу от государственных дел отдаляться, предоставив все жене. На охоту постоянно ездил, да в гости к соседям. Вот однажды на охоте и погиб. Что там произошло, до конца никто не знает. Но привезли его мертвого с распоротым животом. С того времени, вот уже десять лет, правит у нас королева. Правит хорошо, народ доволен. Но трудно ей одной. Все предложения о замужестве отвергает. Говорит, что выберет мужа не по знатности, а по уму. Вот теперь надумала шахматный турнир устроить. Не знаю уж, что и выйдет.

Бераль слушал, и воспоминания проносились у него перед глазами. Ведь это он был тем молодым художником, который нарисовал портрет невесты принца, он сделал из пастушки Воги принцессу Вогеллу. И вот прошло столько лет. Вспомнит ли она его? И согласится ли выйти замуж, если удача в турнире ему улыбнется? Может быть, не стоит играть? Зачем искушать судьбу? Просто уехать и все забыть, а победитель пусть получает корону. Но желание сыграть с судьбой не только не пропало, а еще более окрепло после рассказа хозяина гостиницы. К тому же, Бераль вспомнил неоконченную картину и подумал, что ничего не потеряет от игры. Как может что-то потерять тот, у кого ничего нет?

Ты отразилась в зеркалах – 
Моих глазах, моих стихах,  
Моих несбыточных надеждах,  
С улыбкой ласковой и нежной.  
Ты на меня теперь глядишь 
И что-то тихо говоришь.  
Я верю, ты опять права,  
Но вновь кружится голова.

Утром следующего дня, задолго до назначенного времени, у ворот королевского дворца собралась огромная толпа. Конечно, здесь были не только претенденты на корону. Большинство составляли любопытные, желавшие поглазеть на невиданное доселе зрелище. И вот, ровно в девять часов, ворота распахнулись, и появился королевский герольд. В руках он держал свиток с королевской печатью. Герольд поднялся на возвышение у ворот, сломал печать и прочел:

«Настоящим повелеваю. Объявить начало шахматного турнира. Победитель получит возможность стать королем нашего государства, женившись на правящей королеве. Все проигравшие теряют свободу и становятся рабами королевы, с которыми она может делать все, что захочет. Участие добровольное. Те, кто хочет участвовать, приглашаются  во дворец.  Королева Вогелла Первая».

Герольд остановился и обвел взглядом толпу. Повисло напряженное молчание. Наконец, один из стоявших впереди отчаянно взмахнул рукой и вышел вперед. За ним второй, третий. Понемногу к ним присоединилось еще человек десять. Герольд ждал. Ждал и Бераль. На такой поворот событий он не рассчитывал. Одно дело, просто сыграть наудачу, вдруг повезет. Но совсем другое –  оказаться после одного проигрыша в рабстве. Герольд начал считать вышедших вперед добровольцев: «Один, два, …, четырнадцать, пятнадцать». Он еще раз обвел взглядом толпу, как бы подводя итог. И Бераль не выдержал, выступил вперед и крикнул: «Я – шестнадцатый!»

Претенденты на корону прошли в ворота и оказались во внутреннем дворе. По лестнице им навстречу уже спускалась королева. На лице ее была тонкая вуаль, сквозь которую ничего невозможно было разглядеть. Бераль вспомнил, как вчера хозяин гостиницы рассказывал, что после смерти мужа королева никому не показывает своего лица. Ходили слухи, что она подурнела от горя, но так ли это, никто не знал. Королева оглядела собравшихся и заговорила:

– Дорогие друзья! Я собрала вас, чтобы выбрать самого умного. Лишь лучший из вас сможет стать моим мужем и королем нашей страны. Вы должны играть честно и стремиться только к победе. Проигравшие станут рабами, но это условие было необходимо, чтобы отсеять трусов. Раз вы здесь, считайте, что первое испытание вами уже пройдено. Удачи вам всем. И пусть победит сильнейший!

Ее нежный голос эхом разносился по двору, и Бералю показалось, что сама судьба говорит с ним. Королева отступила в сторону, и вновь вперед вышел герольд со свитком.

– Оглашаю правила игры, – начал он. – Всего в турнире изъявили желание принять участие шестнадцать человек. Сейчас будет проведена жеребьевка, в результате которой образуется восемь пар. Каждая пара играет между собой одну партию. В следующий этап проходят победители. В случае ничьей победителем считается участник, игравший черными. Каждый день играется по одной партии. Таким образом, все соревнование займет четыре дня. После первого дня останется восемь человек, после второго – четыре, после третьего – два. На четвертый день два оставшихся участника разыграют финал. До окончания турнира все игроки остаются во дворце. Судьбу проигравших определит королева после завершения финальной партии.

Бераль чувствовал себя как во сне. Еще вчера он просто смотрел на незавершенную картину и был свободным человеком, а теперь обязан играть, и судьба его в руках фортуны. Он уже жалел о поспешно принятом решении, но отступать было поздно.

Участников провели в большой зал, где уже были расставлены восемь изящных комплектов шахмат, вырезанных из слоновой кости. Черные фигуры были покрыты темным лаком. Герольд провел жеребьевку. Каждый участник подходил к нему и вытаскивал из ящика шар с номером. Первый играл со вторым, третий с четвертым, и так далее. Участники, имевшие нечетные номера играли белыми. Бераль вытянул номер первый. Что это: знак судьбы или ее насмешка? В противники ему достался один из рыцарей, внимательно слушавший рассказ хозяина гостиницы, и играть предстояло белыми.

Бераль двинул на два поля вперед королевскую пешку, а противник избрал систему, которую шахматисты называют «ежом». Он выдвинул свои пешки на один шаг вперед, оставил короля в центре и маневрировал фигурами в тылу, не начиная активных действий и предлагая белых атаковать. Действительно, атаковать следовало Бералю, ибо ничья для него была равносильна поражению. Сначала он быстро сделал несколько развивающих ходов, но потом стал подолгу задумываться. Пробить построение черных было непросто. Соперник уклонялся от всех  попыток Бераля выманить его на открытую игру, продолжая без видимого смысла перегруппировывать силы. Разменяв несколько фигур, художник понял, что если срочно не предпримет активных действий, ничьей не избежать. Он даже увидел выражение лица девушки на картине при таком исходе. Она будет глядеть жалобно и растерянно, как бы говоря, «жизнь такая трудная, кругом несправедливость, а мне всегда придется быть простой пастушкой, и ничего другого не предвидится».

Представив такое завершение своей главной картины, Бераль встрепенулся. Нет, надо использовать все шансы! Белые фигуры двинулись вперед, в центр, где за частоколом пешек, окруженный фигурами, затаился неприятельский король. Бераль отдал за пешку слона, потом отдал ладью за коня, затем пожертвовал свою вторую ладью за две пешки, чем окончательно разрушил королевское укрытие. Другие фигуры черных, рассредоточенные по флангам, просто не успели прийти на помощь своему монарху. Белые ферзь и  конь сплели вокруг черного короля матовую сеть, и рыцарь, утирая платком вспотевший лоб, был вынужден сдаться.

После окончания первого тура, когда определилось восемь победителей, всех участников провели в столовую, где их ждал богато накрытый стол, а после ужина, развели по отдельным комнатам. Бераль обнаружил в своей комнате миниатюрный комплект шахмат, предназначенный для разбора завершенной партии и подготовки к новой. Впрочем, к шахматам он даже не прикоснулся. Напряжение дня сказалось. Он лег на кровать и быстро заснул.

Во второй день процедура жеребьевки повторилась. Только теперь в ящике у герольда было восемь шаров с номерами. Бераль вытащил шар с номером восемь. Другая крайность! Что это значит? Пора проигрывать? Но одно утешало, ничья в этой партии для него равносильна победе. Его партнером оказался толстый изысканно одетый торговец. Как потом выяснилось, это был самый богатый человек в городе. Торговец вчера уверенно выиграл у другого рыцаря из гостиницы и теперь радостно потирал руки, предвкушая очередную победу. Белые начали партию ходом ферзевой пешки. Бераль сразу задумался. Можно было попробовать сыграть симметрично, стремясь к спокойным позициям с выгодными для черных упрощениями. Но играть на ничью, значит, заведомо обрекать себя на неблагодарную защиту без права на ошибку. Нет, такая игра не по нему. Поэтому Бераль двинул на одно поле пешку от королевского коня, собираясь играть староиндийскую защиту, которая позволяет белым атаковать, но, в то же время, сохраняет за черными отличные возможности для контригры. Скучно не будет!

Противник Бераля играл быстро. Он захватил центр, сделал длинную рокировку и начал надвигать пешки на королевском фланге, куда укрылся черный король. Бераль пытался действовать на противоположном краю доски, но соперник аккуратно пресек его активность и медленно, но верно усиливал давление. Дела складывались плохо. Бераль представил картину. Девушка грустно смотрела на свое стадо. В ее взгляде было сожаление о том, что мечта не сбылась, корабль с алыми парусами не пришел. Да, надежда появилась, но быстро развеялась. Так говорил ее печальный взгляд.

Еще несколько ходов, и можно будет сдаваться. Бераль отдал пешку, но это не помогло. Фигуры белых все ближе и ближе подбирались к его королю. И вдруг он увидел один необычный вариант. Да, если противник не заметит подвоха, может получиться. Он обхватил голову руками, изображая полное отчаяние, затем неуверенно взялся за ферзя и увел его от защиты короля. Еще и нервно махнул рукой, будто жалея о сделанном ходе. Соперник тут же без раздумий забрал ферзем еще одну пешку возле короля Бераля, объявив шах. Брать ферзя нельзя из-за связки. Но король черных отступил в сторону, нападая на забравшуюся в его лагерь ладью. Под боем оказался и так уверенно шаховавший ферзь. Теперь задумался торговец. Он понял, что попал в ловушку. Чтобы не отдать ферзя, нужно отступить, но тогда теряется ладья. Продумав минут пятнадцать, он все же отступил ферзем. Бераль забрал королем белую ладью, после чего его победа уже не вызывала сомнений. Через несколько ходов противник сдался.

Дальше все было так же, как и в первый день. Участников турнира накормили и развели по комнатам. А утром четверо победителей второго дня вновь сели за шахматные столики. Бералю опять выпал черный цвет. Его противником оказался начальник королевской стражи. Было видно, что опыта в игре ему не занимать. Да и чем еще заниматься начальнику стражи в свободное время как не играть в шахматы? Белые начали партию ходом королевской пешки. Бераль решил, что отсиживаться в защите и вымучивать ничью он не станет, поэтому двинул на два поля пешку от ферзевого слона, избрав острую сицилианскую защиту. Будь, что будет! Начальник стражи играл не так как предыдущий соперник Бераля. Он сразу же пожертвовал пешку, а затем и фигуру, оголив короля черных. Бераль находил единственные защищающие ходы, но белые все больше нагнетали напряжение, отдав вдобавок ладью. Чтобы спастись от неизбежного мата, Бераль вынужден был отдать ферзя за слона, после чего материальное положение примерно уравнялось. Теперь королю черных непосредственно ничто не угрожало, но у белых сохранилась сильная инициатива. Бераль начал уставать. Голова болела, хороших идей в нее не приходило. Девушка с картины улыбалась грустной улыбкой. Ведь счастье казалось так близко. В ее улыбке было и сожаление о проходящей молодости, и горечь разочарования. И солнечное утро на картине казалось зловещим преддверием тяжелого дня.

Бераль встряхнулся. Уже минут десять он думал о картине, не в силах сосредоточиться на партии. Он посмотрел на позицию как бы со стороны и увидел спасительный план. Надо отдать коня, заманив ферзя соперника вглубь своего лагеря, а затем навалиться всеми фигурами на белого короля. Да, только так! Иначе поражения не избежать. Он отдал коня, затем пешку. Перегруппировав силы, он создал угрозы королю противника. Его собственный король был открыт, и противник легко мог дать вечный шах. Но ничья на руку Бералю, поэтому начальник стражи пытался в первую очередь защитить своего короля. И это ему почти удалось, ведь на самом деле атака Бераля не была такой опасной, как казалось. Но соперник допустил ошибку. Вместо того чтобы вернуть лишнюю фигуру и сохранить перевес, он попытался организовать защиту без потери материала. Пара неточных ходов, и чтобы спастись, и он уже должен отдавать ладью. Перевес перешел к Бералю, но он не стал рисковать и сам форсировал ничью вечным шахом. Ничья – в пользу черных. Он вышел в финал!

Наступил последний день турнира. В решающей партии художнику предстояло встретиться не с кем-нибудь, а с самим премьер-министром. Бераль даже подумал, что, возможно, его противник и организовал этот турнир, чтобы заполучить руку королевы. Ведь все будет выглядеть так, будто он победит случайно. А какая же это случайность? Он уже выиграл у трех соперников, выходит, играет лучше всех. Наверное, премьер-министр заранее все рассчитал и уверен в успехе. На этот раз Бераль играл белыми. Значит, его устраивает только победа. Как всегда, он начал партию ходом королевской пешки. Противник ответил симметрично, сведя игру к испанской партии. После дебюта Бераль понял, что позиция совершенно равная. Как получить перевес и играть на выигрыш, он совершенно не представлял. Опять перед глазами возникло лицо девушки с картины. Оно выглядело таким скорбным и разочарованным, как будто у нее только что отняли любимую игрушку и отправили пасти коз и овец. Обида на жизнь, осознание ее несправедливости – вот что было написано на этом лице. Действительно, быть всего в шаге от общей победы, и не суметь выиграть!

Бераль задумался. Терять все равно нечего. И он решился на авантюру. Он направился своим королем прямо в центр, где сосредоточились фигуры противника. Конечно, черные могли просто игнорировать нежданного пришельца, сохраняя единство своих сил, но очень уж заманчивой казалась добыча! Одно дело победить, сделав ничью в упорной защите, но совсем другое – одержать победу, заматовав короля противника! И премьер-министр не выдержал. Он вывел свои фигуры на передовые позиции, стараясь достать белого короля. При этом взаимодействие между его фигурами нарушилось, хотя со стороны этого сразу заметить было нельзя. Но Бераль тоже не совсем уж бессмысленно двигал фигуры. Короля поддержало все войско, удачно сгруппировавшись вокруг него. Несколько наскоков противника на короля Бераля были успешно отбиты, после чего выяснилось, что в обороне черных появились слабости. Хорошо взаимодействующие белые фигуры бросились на зашатавшиеся укрепления черных, и позиция премьер-министра рухнула как карточный домик. Бераль выиграл пешку, потом еще одну, и уверенно довел партию до победы.

Королева, внимательно наблюдавшая за партией, захлопала в ладоши. К ней присоединились зрители, в том числе и предыдущие соперники Бераля. Премьер-министр пожал Бералю руку, пробормотав что-то вроде «поздравляю». Когда шум стих, королева выступила на середину зала, показывая, что хочет говорить.

– Ты победил достойно, – проговорила она своим нежным голосом и подняла вуаль. По залу прошел ропот восхищения. Красота Вогеллы не только не увяла со временем, но необычайно расцвела. Бераль мог бы поклясться, что за годы странствий не встречал женщины прекрасней. И в то же время это была его Вога – улыбающаяся девушка с картины. Но сейчас на ее лице лежала тень грусти.

– Бераль, – обратилась Вогелла к художнику, – Вы объявляетесь победителем турнира. Но для того, чтобы стать королем и моим мужем Вы должны пройти еще одно испытание. В правилах было сказано, что «победитель получит возможность стать королем». Вы получите такую возможность. Для этого Вы должны выиграть еще одну партию. У меня. Я выйду замуж лишь за того, кто покажет, что превосходит меня умом и, значит, сможет править лучше меня. Вы будете играть белыми. Если проиграете, Вы сами и все участники турнира остаются моими рабами. Если будет ничья, все получат свободу и награду. А если Вы выиграете, станете моим мужем и королем. Согласны?

Впрочем, вопрос о согласии был чисто риторическим. Королева даже не стала ждать ответа Бераля.

– Наша партия состоится завтра. А сейчас отдыхайте, – проговорила она и направилась к выходу из зала.

В эту ночь королева Вогелла не сомкнула глаз. Она вспоминала события двадцатилетней давности, когда была простой пастушкой и, познакомившись с Бералем, рассказывала ему о своей мечте выйти замуж за принца. Ее мечта осуществилась, но очень скоро она поняла, что золотые чертоги не могут заменить любимой полянки, на которой она пасла свое стадо. Вога начала усиленно вникать в дела государства, надеясь, что этим развеет тоску по прошлой жизни и забудет пропавшего художника. Но проводя ночи в объятиях мужа, она думала лишь о Берале и, может быть, именно эти мысли, не позволяли ей зачать ребенка от короля. Почувствовав ее холодность, король отдалился от Вогеллы. Часто ездил на охоту и в гости. А потом умер. Слуги говорили, что он бросился на выскочившего из чащи кабана совершенно без оружия, будто сам искал смерти. Вогелла уже десять лет правила одна. И все эти годы она пыталась разыскать Бераля. Но он был далеко от ее владений, и посланники королевы ничего не могли о нем узнать. И вот месяц назад Вогелле доложили, что Бераль в городе. Сначала она хотела просто пригласить его во дворец и предложить корону. Но потом подумала, что гордый художник, наверняка, откажется. Он не привык получать подачки. Тогда Воге пришла в голову  идея с турниром. Все выглядело безупречно. Бераль сам решил играть, и должен был получить приз. Конечно, королева, чтобы действовать наверняка, приказала всем противникам Бераля проиграть ему. Кроме первого, поговорить с которым она просто не успела. Впрочем, неизвестно еще, старательно ли выполняли соперники Бераля королевский приказ. Внешне все выглядело так, как будто он выиграл сам. И вот теперь ей достаточно было лишь уступить ему в одной партии, и Бераль не сможет отказаться от короны. Но Вогу продолжали терзать сомнения. А если он все-таки откажется? Кто знает этих гордых художников? Вдруг он скажет, что не хочет быть королем? Какое унижение! Если он так ответит, Вогелле ничего не останется, как приказать казнить Бераля. Если она этого не сделает, она потеряет авторитет. Как же быть? Проигрывать или нет?

Бераль тоже не спал. Он вспоминал как, узнав, что Вога выходит замуж за принца, отправился странствовать в дальние края, чтобы поскорей ее забыть. Но забыть ее он не мог, поэтому и рисовал столько лет картину, на которой Вога идет по тропинке со своим стадом. Ему казалось, что старое чувство притупилось, остался лишь творческий интерес к картине. Однако теперь, увидев Вогеллу, он понял, что по-прежнему любит ее. Если я выиграю, то стану королем и ее мужем. Но будет ли она меня любить? Или этот брак всего лишь тонко рассчитанный ход в ее жизненной партии? И смогу ли я находиться рядом с ней, постоянно ощущая ее холодность и читая в ее глазах лишь заботу о лучшем способе управления? Нет, этого я не вынесу! Лучше сразу отказаться от шанса выиграть. Лучше не иметь, чем иметь и тут же потерять. Так думал Бераль и никак не мог решить, стараться ему выиграть последнюю королевскую партию или нет.

Утром они встретились. Посмотрели друг другу в глаза и  прочли чувства, утаить которые было невозможно. Но одно дело прочесть чувства, а совсем другое поверить в них. Ни Вогелла, ни Бераль до конца не были уверены в том, что любимы. Поэтому ни он, ни она не знали, к чему следует стремиться в игре. Все должен был рассудить случай.

Ты затерялась в зеркалах – 
Моих придуманных мирах,  
Моих картинах и полетах,  
Зато теперь я знаю, кто ты!  
Я погружаюсь в зеркала,  
Чтоб ты узнать меня смогла,  
Могла сказать свои слова,  
Чтоб закружилась голова.

Бераль двинул на два поля королевскую пешку. Вогелла сделал своей королевской пешкой один шаг вперед, избрав французскую защиту. Бераль почти не смотрел на доску. Перед глазами его стояли две картины. Одну из них он нарисует после партии. Ту, на которую укажет фортуна. На первой картине девушка улыбалась радостно и открыто. Она говорила всему миру, что главное – это добро и счастье. Добро обязательно победит, нужно только верить и ждать. На второй во взгляде девушки был заметен налет грусти. Мир не так прост. Иногда добро побеждает, иногда счастье приходит. Но чаще расставание становится окончательным, сказочные встречи не повторяются, алые паруса не появляются на горизонте, сколько ни жди. Так говорили ее глаза. И Бераль понял, что вторая картина отражает то, что он искал всю жизнь. А значит, чтобы нарисовать эту картину, он не должен становиться королем. Он хотел, чтобы случай указал ему, какой должна быть картина, а в итоге картина указывает ему на то, как он должен себя вести. Повинуясь порыву, Бераль взял своего ферзя и подставил его под бой черного слона.

Вогелла поняла, что Бераль по-прежнему любит ее, но не могла поверить в то, что он согласится стать королем. Она играла намного лучше Бераля и видела все его замыслы насквозь. К тому же, она внимательно наблюдала за его предыдущими поединками и составила представление о силе игры художника. Если проигрывать, то надо сделать это аккуратно, чтобы никто ничего не заподозрил. И вот она увидела, что Бераль подставил ферзя. Что это: случайная ошибка или сознательное желание проиграть? Вогелла немного подумала и ферзя не взяла. Если у нее будет лишний ферзь, то проиграть ей станет практически невозможно. А она все еще надеялась, что художник захочет выиграть и, стало быть, принять корону. Вогелла увела своего слона, который нападал на белого ферзя, и позиция продолжала оставаться равной. Беараль поднял голову и посмотрел королеве в глаза.

– Вы сделали мне королевский подарок, Ваше Величество.

– Просто я не привыкла получать что-то даром, все нужно заслужить.

– Вы заслужили Вашу корону своей красотой, Ваше величество.

– Может быть, но и Вы, Бераль, заслуживаете большего, чем оставаться простым странствующим художником.

– Думаю, что каждый из нас находится на своем месте. Предлагаю ничью.

Вогелла поняла, что большего не добьется. Художник хочет остаться свободным. Что же, этого она от него и ожидала.

– Согласна на ничью, – проговорила королева. Почувствовав, что голос ее дрогнул, а на лице начинает выступать краска, она поднялась с места и вновь накинула вуаль. Оглядев присутствующих и немного овладев собой, Вогелла заговорила:

– Как и было обещано, все игроки свободны. Участники, проигравшие в первый день, получат по сто золотых монет, проигравшие во второй день – по двести, проигравшие в третий день – по триста. Участник, проигравший в финале, получит пятьсот золотых монет, а приз Бераля, победителя турнира, составит тысячу золотых. Казначея прошу немедленно выдать награду.

Сказав это, королева быстрым шагом покинула зал. А Бераль чувствовал себя счастливым. Он раскрыл тайну картины и теперь сможет закончить ее. А то, что не удалось стать мужем Вогеллы, так это даже и хорошо. Осталась мечта. Ведь нельзя, чтобы мечта умирала. Бераль смотрел на дверь, за которой скрылась королева, а в голове звучали любимые с ранней юности строки.

Когда снежинку, что легко летает, 
Как звездочка упавшая скользя, 
Берешь рукой – она слезинкой тает, 
И возвратить воздушность ей нельзя. 

Когда пленясь прозрачностью медузы, 
Ее коснемся мы капризом рук, 
Она, как пленник, заключенный в узы, 
Вдруг побледнеет и погибнет вдруг. 

Когда хотим мы в мотыльках-скитальцах 
Видать не грезу, а земную быль – 
Где их наряд? От них на наших пальцах 
Одна зарей раскрашенная пыль! 

Оставь полет снежинкам с мотыльками 
И не губи медузу на песках! 
Нельзя мечту свою хватать руками, 
Нельзя мечту свою держать в руках!

*  *  *
Для желающих прочесть предыдущую сказку автора:
 "Сказка про пастушку"